Raziskovalci z Univerze v Leidnu trdijo, da britanski astronom Edmond Halley ni bil prvi, ki je prepoznal ponavljajočo se naravo kometa, ki danes nosi njegovo ime. Po njihovih ugotovitvah je že v 11. stoletju menih Eilmer iz Malmesburyja povezal dve zaporedni opazovanji istega kometa in s tem dejansko prepoznal njegovo periodičnost.
Dogodke je v 12. stoletju opisal kronist William iz Malmesburyja, vendar ti zapisi dolgo niso bili vključeni v znanstvene razprave o zgodovini astronomije. Profesor Simon Portegies Zwart in njegov sodelavec Lewis zdaj navajata, da je bil Eilmer, znan tudi kot Aethelmaer, priča pojavu kometa ob dveh različnih priložnostih in je razumel, da gre za isti nebesni pojav. Njune ugotovitve so bile objavljene v znanstveni monografiji „Dorestad in vse po njem. Pristanišča, mestne krajine in popotniki v Evropi, 800–1100“.
Edmond Halley je v 18. stoletju pokazal, da so opazovanja iz let 1531, 1607 in 1682 pripadala istemu kometu, ki se vrača približno vsakih 76 let, in s tem postavil temelje sodobnemu razumevanju njegove periodičnosti. Komet je bil pozneje poimenovan 1P/Halley.
Zgodovinski viri pa kažejo, da je bil komet zelo dobro viden tudi leta 1066. Na Kitajskem so ga opazovali več kot dva meseca, v Evropi pa se je pojavil konec aprila istega leta. Upodobljen je tudi na tapiseriji iz Bayeuxa, ki prikazuje dogodke ob normanskem osvajanju Anglije.
Kometi kot znamenja nesreče
Raziskovalca navajata, da se je v stoletjih okoli leta 1066 na Britanskem otočju pojav kometov v ustnem izročilu pogosto povezoval s smrtjo kraljev, vojnami ali lakoto. Po njunih navedbah je bil Halleyjev komet v tem obdobju viden petkrat, čeprav vsi pojavi niso enako zanesljivo dokumentirani.
Eden izmed dogodkov, ki naj bi se zgodil pred smrtjo canterburyjskega nadškofa Sigerica leta 995, v pisnih virih ni jasno potrjen. Avtorja menita, da bi takšne omembe lahko razumeli kot pretiravanje ali kot poskus zastraševanja prebivalstva z napovedmi božje kazni.
Po rekonstrukciji raziskovalcev je bil Eilmer leta 1066 že dovolj star, da se je spominjal prejšnjega pojava kometa iz leta 989. Na tej podlagi je sklepal, da gre za isti nebesni objekt, kar pomeni, da je periodičnost opazil več kot 600 let pred Halleyevo znanstveno razlago.
Avtorja menita, da bi bilo treba v luči teh ugotovitev razmisliti tudi o poimenovanju kometa. Profesor Portegies Zwart je ob objavi raziskave dejal, da je bilo delo v interdisciplinarni skupini izziv, a hkrati zelo spodbudno, ter dodal, da načrtujejo nadaljnje raziskave zgodovinskih zapisov o periodičnih kometih, so navedli.
