Raziskovalci z Univerze Cornell so predstavili novo metodo, ki bi lahko pomagala pri iskanju življenja zunaj našega planeta – v oblakih eksoplanetov. Kot so pojasnili, bi „tudi planeti, prekriti z gosti oblaki, lahko skrivali vidne biološke podpise, ki jih teleskopi zaznajo z odbojem svetlobe“.
V študiji, objavljeni v reviji The Astrophysical Journal Letters, so znanstveniki ustvarili prve refleksijske spektre mikroorganizmov, ki živijo v oblakih nad Zemljo. Gre za barvno kodiran „ključ“, ki bi lahko astronomom pomagal prepoznati življenje tudi na oddaljenih svetovih.
Avtorica raziskave Ligia Coelho, podoktorska sodelavka astronomije na Visoki šoli za umetnost in znanost ter sodelavka Inštituta Carla Sagana, je dejala, da v našem ozračju obstaja „živahna skupnost mikroorganizmov, ki proizvajajo pisane biopigmente, že dolgo zanimive za biologe“. Dodala je: „Mislila sem, da bi morali tudi astronomi vedeti zanje.“
Coelho je vodila raziskavo z naslovom Barve življenja v oblakih: Biopigmenti atmosferskih mikroorganizmov kot nov podpis za odkrivanje življenja na planetih, podobnih Zemlji. Sodelovala je z več oddelki univerze, med drugim z laboratorijema Stephena Zinderja, zaslužnega profesorja mikrobiologije, in Billa Philpota, profesorja okoljskega inženirstva.
Po navedbah raziskovalne skupine je zbiranje vzorcev mikroorganizmov zahtevalo zahtevne postopke. Sedem različnih vrst mikrobov so sodelavci z Univerze na Floridi zajeli z lateksnim sondirnim balonom na višinah med 21 in 29 kilometri nad Zemljo. V laboratorijih Cornella so nato analizirali njihove spektre odbojne svetlobe.
„Že samo poznavanje teh spektrov odpira nove načine iskanja življenja,“ je dejala Coelho. „Vendar barvni podpisi vsebujejo še več informacij – povedo nam, v kakšnih pogojih mikrobi živijo.“ Pigmenti namreč ščitijo bakterije pred ultravijoličnim sevanjem, izsušitvijo ali ekstremnimi temperaturami.
Oblaki kot nepričakovana pomoč pri iskanju življenja
Soavtorica raziskave Lisa Kaltenegger, profesorica astronomije in direktorica Inštituta Carla Sagana, je poudarila, da je „iskanje barvitega življenja v Zemljini atmosferi odprlo povsem novo možnost za iskanje življenja na drugih planetih“. Po njenih besedah so znanstveniki mislili, da bodo oblaki „skrivali življenje pred našimi pogledi, a presenetljivo bi nam ga lahko pomagali razkriti“.
S pomočjo spektrov bodo lahko astronomi iskali biološke podpise tudi na planetih z gosto ali popolno oblačnostjo. „Zdaj imamo priložnost odkriti življenje, tudi če nebo eksoplaneta ne ponuja jasnega pogleda,“ so dodali raziskovalci.
Modeli kažejo, da bi planet, katerega oblake naseljujejo pisani mikrobi, imel povsem drugačen odsev svetlobe kot planet brez njih. Takšna razlika bi lahko postala merljiv pokazatelj življenja.
Vpliv na prihodnje teleskopske misije
Da bi mikroorganizmi obstajali v zadostni gostoti, morajo planeti zagotavljati vlažne atmosferske razmere, so pojasnili znanstveniki. Poleg tega mora tehnologija teleskopov napredovati, da bi bilo takšne znake mogoče zaznati.
„Zavedanje, da lahko iščemo življenje tudi na oblačnih svetovih, vpliva na zasnovo prihodnjih teleskopov,“ so navedli raziskovalci. Med drugim bo to pomembno za Nasin vesoljski observatorij Habitable Worlds, ki je še v razvoju, in za Izjemno velik teleskop Evropskega južnega observatorija (ELT), katerega znanstvena opazovanja se bodo začela v tridesetih letih tega stoletja.
Coelho je poudarila, da so biopigmenti „univerzalni označevalci življenja“. „Na našem planetu jih proizvajajo bakterije, arheje, alge, rastline in celo živali,“ je dejala. „So močni biološki podpisi in zdaj smo odkrili nov način, kako jih iskati – skozi oblake oddaljenih svetov. Če je življenje tam podobno, imamo končno orodja, da ga prepoznamo,“ je dodala.
Foto: Unsplash/Guillermo Ferla
