V Clevelandu je bilo tokrat več pozornosti namenjene preteklosti kot razpletu na parketu. Pred začetkom tekme so Cavaliersi predvajali video poklon LeBronu Jamesu, ki se je po več kot 20 letih od nabora leta 2003 znova predstavil domačemu občinstvu kot tekmec. Posnetek se je končal s sporočilom „Dobrodošli doma“ in kadrom Jamesa s pokalom Larryja O’Briena, tribune pa so odgovorile z dolgim aplavzom. James se na poklon ni odzval z gestami proti občinstvu, dres si je potegnil čez obraz in si obrisal oči.
Na klopi Lakersov so mu soigralci in člani strokovnega štaba zaploskali, toda čustveni uvod se ni prevesil v uspešen večer za goste. Los Angeles je doživel visok poraz s 129:99, James pa je tekmo končal z 11 točkami, 5 podajami in 6 izgubljenimi žogami, kar je ena njegovih skromnejših predstav proti nekdanjemu klubu.
Dogajanje v prvi četrtini je dodatno zaznamovala neprijetna situacija z Luko Dončićem. Po zadeti trojki je 7:58 minute pred koncem četrtine zdrsnil z roba igrišča proti klopi, se prijel za spodnji del leve noge in ob pomoči zdravniške ekipe odšepal proti garderobi, pri čemer skoraj ni obremenjeval poškodovane noge. Igra je bila prekinjena z minuto odmora.
Posebnost arene v Clevelandu je dvignjena igralna površina, pod katero je prostor za hokejsko drsališče, kar pomeni izrazit rob ob igrišču. Gre za edino dvorano v ligi NBA s takšno postavitvijo, v preteklosti pa je že prišlo do poškodb zaradi zdrsa z igrišča; leta 2023 si je branilec Miami Heata Dru Smith huje poškodoval koleno v podobni situaciji, navaja La Times.
Dončić se je na parket vrnil 1:32 pred koncem prve četrtine, brez vidnih dodatnih opornic ali povojev. Do polčasa je bil s 15 točkami in 5 podajami najbolj učinkovit igralec Lakersov, a je njegova ekipa kljub temu zaostajala. Cleveland je ob polčasu vodil s 57:55, potem ko je v drugi četrtini zadel 53,8 % metov iz igre.
Odločilni preobrat se je zgodil v tretji četrtini, ko so domači zadeli 7 od 11 metov za tri točke in si hitro priigrali občutno prednost. Razlika je narasla na 20 točk, Lakersi pa se v zadnjem delu niso več približali. James je bil sredi četrte četrtine poslan na klop, do konca pa se razmerje moči ni več spremenilo.
Vzdušje v dvorani je kljub visoki zmagi Cavaliersa ostalo prežeto s simboliko vrnitve domačega zvezdnika. Ob predstavitvi začetnih peterk je James prejel topel, a zadržan aplavz, prvi zgrešeni met iz neposredne bližine pa je pospremil slišen vzdih s tribun. Na zaslonih v hodniku pred garderobo za goste so se med tekmo predvajale fotografije igralcev in članov strokovnega štaba Lakersov, ki so v preteklosti nosili dres Clevelanda, med njimi tudi posnetki iz slavja po naslovu leta 2016.
Na tekmi je nastopil tudi Bronny James, ki je dosegel 8 točk, med drugim dve trojki in zabijanje z eno roko. Sin LeBrona Jamesa se je rodil v Clevelandu v obdobju, ko je njegov oče še igral za Cavalierse, kar je dodatno poudarilo simbolno razsežnost večera v dvorani Rocket Mortgage FieldHouse.
