Astronomi so z uporabo naprednih tehnologij, kot je vesoljski teleskop James Webb, odkrili potencialne znake življenja na oddaljenem eksoplanetu K2-18b, ki leži 124 svetlobnih let stran od Zemlje. Študija, ki so jo vodili raziskovalci z Univerze v Cambridgeu, je razkrila prisotnost kemikalij v atmosferi tega planeta, ki so na Zemlji povezane z biološkimi procesi.
Odkritje odpira nova vprašanja o možnosti obstoja življenja zunaj našega osončja.
Raziskovalna skupina pod vodstvom astrofizika Nikkuja Madhusudhana je z vesoljskim teleskopom James Webb analizirala atmosfero eksoplaneta K2-18b, ki se nahaja v tako imenovanem bivalnem območju svoje zvezde – regiji, kjer so temperature primerne za obstoj tekoče vode.
V atmosferi so zaznali dimetil sulfid (DMS) in potencialno dimetil disulfid (DMDS), kemikaliji, ki ju na Zemlji proizvajajo predvsem živi organizmi, kot so fitoplanktoni v oceanih. Te snovi veljajo za možne biosignature, saj jih v naravi brez bioloških procesov praktično ne najdemo v takšnih količinah.
Po poročanju spletnega portala Space.com so znanstveniki navdušeni nad odkritjem, a poudarjajo, da gre za preliminarne rezultate. Statistična pomembnost zaznav je na ravni treh sigma, kar pomeni, da obstaja 0,3-odstotna verjetnost, da so ti signali posledica naključja. Za znanstveno potrditev bi morali doseči raven pet sigma, ki velja za zlati standard v raziskavah.
Nekateri znanstveniki so izrazili dvome o zaznavi DMS in DMDS. Na primer, študija, ki je združila podatke iz različnih instrumentov JWST (NIRISS, NIRSpec in MIRI), ni našla zadostnih dokazov za prisotnost teh spojin v atmosferi K2-18b.
Je K2-18b oceanski svet?
Eksoplanet K2-18b, ki je 2,6-krat večji od Zemlje in ima 8,6-krat večjo maso, je po mnenju znanstvenikov morda tako imenovani “hiceanski svet”. Ta izraz opisuje planete z obsežnimi oceani, pokritimi z vodikovo atmosfero, ki bi lahko nudili pogoje za življenje.
Leta 2023 so raziskovalci v atmosferi tega planeta že odkrili metan in ogljikov dioksid, kar je bil prvi primer zaznave ogljikovih molekul v bivalnem območju eksoplaneta. Tokrat pa so opazovanja z instrumentom MIRI (Mid-Infrared Instrument) na teleskopu James Webb pokazala prisotnost potencialnih biosignatur.
Nikku Madhusudhan z Univerze v Cambridgeu je za Space.com izjavil, da trenutni podatki najbolje pojasnjuje scenarij, v katerem je K2-18b oceanski svet, poln življenja. Obenem znanstveniki poudarjajo, da obstajajo tudi alternativne razlage, kot so nebiološki procesi, ki bi lahko proizvedli te kemikalije.
Za potrditev narave teh signalov bodo potrebna dodatna opazovanja, ki jih raziskovalci upajo izvesti v bližnji prihodnosti.
Previdnost pri interpretaciji
Odkritje je vzbudilo veliko zanimanje, a znanstveniki ostajajo previdni. Kot je poudaril Madhusudhan, je ključno, da se raziščejo vse možne nebiološke razlage za prisotnost teh kemikalij. DMS in DMDS sta na Zemlji res povezana z življenjem, a na oddaljenih planetih, kjer so pogoji povsem drugačni, bi lahko nastajala tudi na druge načine.
Astrobiolog Edward Schwieterman z Univerze v Kaliforniji je za Reuters izrazil mešane občutke: navdušenje nad potencialom odkritja, a tudi potrebo po nadaljnjih raziskavah.
Študija, objavljena 17. aprila 2025 v reviji The Astrophysical Journal Letters, odpira novo poglavje v iskanju življenja v vesolju. Raziskovalci so prepričani, da nas tehnologija, kot je vesoljski teleskop James Webb, približuje odgovoru na vprašanje, ali smo v vesolju sami.
Dodatne meritve in analize bodo ključne za razumevanje, ali so signali, zaznani na K2-18b, resnično povezani z življenjem ali pa gre za naravne, nežive procese.
Miha D. Kovač
Foto: Freepik
