Astronomi so z uporabo Zelo velikega teleskopa (VLT) Evropskega južnega observatorija posneli osupljivo podobo meglice RCW 36, oddaljene približno 2300 svetlobnih let od Zemlje. Na fotografiji se zdi, kot da se v vesolju razprostira velikanska ptica roparica – temni oblaki oblikujejo glavo in telo, svetlejši plinasti tokovi pa spominjajo na razprta krila.
V resnici gre za območje intenzivnega nastajanja novih zvezd. V središču meglice se skrivajo zelo mlade in masivne zvezde, katerih močno sevanje povzroča, da okoliški plin sveti v modrih odtenkih. Astronomi poudarjajo, da takšna območja omogočajo vpogled v zgodnje faze razvoja zvezd in v procese, ki oblikujejo galaksije.
Meglica RCW 36 se nahaja v ozvezdju Jastreb. Zanimivo naključje je, da je bila slika posneta z instrumentom HAWK-I na teleskopu VLT – ime instrumenta pomeni prav jastreb.
Raziskovalci pojasnjujejo, da je instrument HAWK-I posebej primeren za opazovanje takšnih območij. Deluje namreč v infrardečem delu svetlobnega spektra, kjer je mogoče prodreti skozi goste oblake plina in prahu.
Ti oblaki pogosto zakrivajo mlade zvezde, ki nastajajo v notranjosti meglic. Z opazovanjem v infrardeči svetlobi lahko astronomi zaznajo objekte, ki so sicer skoraj nevidni.
Poleg tega instrument uporablja prilagodljivo optiko, ki zmanjšuje vpliv Zemljine atmosfere in omogoča zelo ostre posnetke. Po navedbah raziskovalcev tako nastanejo podrobne slike, ki razkrivajo strukture v meglicah in omogočajo natančnejše analize.
Skriti prebivalci meglice
Čeprav na fotografiji najbolj izstopajo svetle mlade zvezde, raziskovalce v resnici zanimajo precej bolj neopazni objekti. Gre za tako imenovane rjave pritlikavke – telesa, ki so nekakšna vmesna stopnja med planetom in pravo zvezdo.
Afonso do Brito do Vale, glavni avtor študije in doktorski študent na portugalskem Inštitutu za astrofiziko in vesoljske znanosti ter Laboratoriju za astrofiziko v Bordeauxu, pojasnjuje: „Rjave pritlikavke so objekti, ki v svojih jedrih ne morejo združiti vodika.“
Ker v njihovem središču ne poteka stabilna jedrska fuzija, kakršna poganja običajne zvezde, ostanejo razmeroma hladne in šibke. Prav zato jih je težko zaznati.
Astronomi poudarjajo, da so takšni objekti ključni za razumevanje, kako nastajajo zvezde različnih mas. Meglice, kot je RCW 36, so zato idealni laboratoriji za preučevanje teh procesov.
Zvezde, ki preoblikujejo svoje okolje
Nova opazovanja razkrivajo tudi dramatične spremembe v okolju, kjer nastajajo zvezde. Masivne mlade zvezde oddajajo ogromne količine energije in močnih zvezdnih vetrov, ki potiskajo okoliški plin in prah.
Raziskovalci pojasnjujejo, da ti procesi dobesedno preoblikujejo meglico. V nekaterih delih nastajajo praznine, drugod pa se plin stiska v gostejše oblake, iz katerih lahko nastanejo nove zvezde.
Brito do Vale opisuje ta proces z zanimivo primerjavo. Po njegovih besedah masivne zvezde „odrivajo oblake plina in prahu okoli sebe, skoraj kot žival, ki prvič prebije jajčno lupino“.
Na sliki RCW 36 je mogoče opaziti prav takšne strukture – razprte tokove plina, ki se širijo stran od središča meglice.
Kozmična pokrajina rojstva zvezd
Astronomi poudarjajo, da slike, kot je ta, niso le vizualno osupljive, temveč imajo tudi pomembno znanstveno vrednost. Podrobna opazovanja pomagajo razumeti, kako se v galaksiji rojevajo zvezde in kako nastajajo različni tipi zvezdnih sistemov.
Meglica RCW 36 predstavlja eno od številnih območij v naši galaksiji, kjer se ta proces še vedno aktivno dogaja. Takšne regije so pogosto obdane z gostimi oblaki plina in prahu, ki skrivajo številne mlade zvezde.
Raziskovalci poudarjajo, da bodo nadaljnja opazovanja z infrardečimi teleskopi omogočila še natančnejše preučevanje teh struktur in odkrivanje novih rjavih pritlikavk.
Na posnetku meglice RCW 36 je mogoče videti prizor, ki ga raziskovalci opisujejo skoraj poetično: temni oblaki ustvarjajo silhueto ptice roparice, medtem ko v njenem »gnezdu« nastajajo nove zvezde. Kot pravi Brito do Vale, bi lahko rekli, da kozmični jastreb bdi nad svojimi „mladiči“, ko se v vesolju rojevajo nove zvezde.
