Med 13. in 15. februarjem bo legendarno dirkališče Mount Panorama v avstralskem Bathurstu znova gostilo eno najtežjih in najbolj cenjenih vzdržljivostnih dirk v svetu GT-dirkanja. Meguiar’s Bathurst 12 Hour bo tudi letos otvorila sezono Intercontinental GT Challenge 2026, Mercedes-AMG pa bo na startni vrsti zastopan z rekordnimi desetimi avtomobili Mercedes-AMG GT3.
Gre za največjo udeležbo ene znamke v zgodovini te dirke in hkrati najmočnejšo zasedbo Affalterbacha doslej. Skupno bo v Bathurstu nastopilo 12 proizvajalcev, Mercedes-AMG pa bo prisoten v treh razredih: s šestimi avtomobili v elitnem razredu Pro ter z dodatnima dvema v razredih Pro-Am in Bronze.
Kot v prejšnjih letih bo dirka hkrati prvi veliki preizkus sezone Intercontinental GT Challenge, serije, ki povezuje najprestižnejše vzdržljivostne GT-dirke na štirih celinah.
Tri ekipe in močna profesionalna zasedba
Mercedes-AMG bo v Bathurstu računal na tri tovarniško podprte ekipe: Mercedes-AMG Team Tigani Motorsport, ki bo letos prvič nastopila s statusom zmogljivostne ekipe, Mercedes-AMG Team Craft-Bamboo Racing ter Mercedes-AMG Team GMR.
V ospredju bo znova ekipa 75 Express s kombinacijo Kennyja Habula, Julesa Gounona in Luce Stolza, ki je bila v zadnjih sezonah med najbolj konstantnimi na tej stezi. Stolz poudarja, da je prednost predvsem v uigranosti: „Do zdaj smo popolnoma uigrana ekipa in natančno poznamo svoje prednosti. Raven konkurence se iz leta v leto povečuje, leta 2026 bo na startu več profesionalnih avtomobilov kot kadarkoli prej. To je ogromen izziv, a prav zato upam, da nam bo znova uspelo priti v boj za stopničke.“
Zelo močno postavo ima tudi Mercedes-AMG Team GMR z Marom Englom, Mikaëlom Grenierjem in Maximom Martinom. Engel, ki ima na Mount Panorami še vedno rekord kvalifikacijskega kroga iz leta 2023, ostaja brez skupne zmage na tej dirki: „To je ena mojih najljubših stez, poleg Nürburgringa in Macaa. V kvalifikacijah vedno voziš zelo blizu zidu in si nenehno na meji. Še vedno mi manjka zmaga v Bathurstu in to je moj absolutni cilj.“
Mount Panorama: čarobna in neusmiljena
Mount Panorama ni le dirkališče, temveč institucija. Hiter spodnji del steze, ozki in slepi ovinki v gorskem delu ter dolg spust proti ciljni ravnini pomenijo, da dirkalniki in vozniki nimajo prostora za napake. Steza nagrajuje pogum, a kaznuje najmanjšo nepazljivost.
Za domače voznike ima dirka še poseben pomen. Chaz Mostert iz ekipe Scott Taylor Motorsport poudarja prav to povezavo z navijači: „Dirkati z GT3 v Bathurstu pred domačo publiko in se boriti z najboljšimi vozniki GT na svetu je vedno nekaj posebnega. Mount Panorama je edinstvena zaradi razporeditve ob pobočju gore in popoln krog je tam izjemno težko odpeljati. Vsako leto se rad vrnem in poskusim biti še hitrejši.“
Mostert dodaja, da je značaj steze zelo drugačen kot na klasičnih dirkališčih: „GT3 avtomobil je najhitrejši prav na vrhu gore, kjer so hitrosti noro nizke, medtem ko superšportniki pridobivajo čas na ravninah. Prav tam se dirka zares odloča.“
Nova imena in prve izkušnje z legendarno stezo
Za nekatere bo Bathurst popolna novost. Ralf Aron iz ekipe Mercedes-AMG Team Craft-Bamboo Racing bo na Mount Panorami nastopil prvič: „Zelo sem navdušen, da bom prvič dirkal v Bathurstu. Obožujem cestna dirkališča in zahtevne, edinstvene steze. Ogledal sem si ogromno posnetkov in treniral na simulatorju, a nič se ne more primerjati z vožnjo v resničnem življenju. Zelo se veselim, da bom to doživel skupaj z ekipo, ki jo že dobro poznam.“
Posebno vlogo bo imela tudi ekipa Tigani Motorsport, ki bo prvič nastopila kot tovarniško podprta zasedba. Jayden Ojeda poudarja pomen domače dirke: „Bathurst je zame vedno nekaj posebnega, ker je to domača dirka. Malo je občutkov, ki se lahko primerjajo s hitrim krogom na Mount Panorami v Mercedes-AMG GT3. Zdaj, ko nastopamo kot Mercedes-AMG Performance Team, so ambicije še višje. Sanje so, da bi se lahko borili za zmago v profesionalni konkurenci.“
Prvi veliki preizkus sezone IGTC
Bathurst pogosto že na začetku sezone nakaže razmerja moči v Intercontinental GT Challenge. Mercedes-AMG bo tudi letos nastopil na vseh petih dirkah serije, v preteklosti pa je v IGTC že osvojil več naslovov konstruktorja ter več zmag v razredih Pro in Pro-Am.
V zadnjih letih so ekipe iz Affalterbacha v Avstraliji redno posegale po najvišjih mestih, kar dodatno povečuje pričakovanja tudi za leto 2026. A več avtomobilov pomeni tudi več pritiska, saj mora vsak dirkalnik brezhibno delovati 12 ur na eni najzahtevnejših stez na svetu.
Deset avtomobilov na startni vrsti pomeni tudi, da ima Mercedes-AMG več možnosti za dober rezultat, hkrati pa tudi več dejavnikov, ki jih je treba nadzorovati: strategija postankov, menjava pnevmatik, promet v nočnem delu dirke in seveda nepredvidljivi varnostni avtomobili.
Ravno zato Bathurst pogosto nagradi ne le najhitrejše, temveč tudi najbolj disciplinirane ekipe. In prav tu želi Mercedes-AMG znova pokazati, da številčnost ni zgolj statistika, temveč del premišljene in dolgo pripravljane strategije za boj na vrhu.
