V znanstveni skupnosti narašča zanimanje za majhne asteroide, saj predstavljajo edinstven vpogled v sestavo zgodnjih gradnikov Osončja in hkrati potencialne vire dragocenih surovin. Španski nacionalni raziskovalni svet (CSIC) poudarja, da ogljikovi asteroidi tipa C niso zanimivi le zaradi svoje starodavne geneze, temveč tudi zato, ker bi lahko nekoč postali tarče tehnologij, namenjenih izkoriščanju virov v vesolju.
Raziskovalna skupina z Inštituta za vesoljske znanosti (ICE-CSIC) je analizirala vzorce teh teles, ki veljajo za predhodnike ogljikovih hondritov. Rezultati, objavljeni v Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, potrjujejo, da lahko sistematična kemijska analiza teh majhnih teles pomaga prepoznavati matična telesa meteoritov in hkrati nakazuje, katere vrste asteroidov bi bilo smiselno preučevati v okviru prihodnjih misij.
Španski nacionalni raziskovalni svet izpostavlja, da ogljikovi hondriti predstavljajo le približno 5 % meteoritskih padcev, a so med najbolj zaželenimi, saj nosijo geokemične podpise zgodnjih faz razvoja Osončja. Njihova krhkost pa pogosto preprečuje njihovo ohranitev: večina se razdrobi, še preden pristane na tleh, kar pojasni, zakaj jih najpogosteje najdemo v suhih puščavskih območjih.
„Vsak ogljikov hondrit je pravzaprav vzorec majhnega, nediferenciranega asteroida,“ navaja Josep M. Trigo-Rodríguez z ICE-CSIC in povezan z IEEC. „Omogočajo nam vpogled v kemično sestavo teles, ki ohranjajo lastnosti zgodnjega Osončja.“
Raziskovalci ICE-CSIC so pripravili reprezentativen nabor vzorcev in jih posredovali za masno spektrometrijo, ki jo je opravil profesor Jacinto Alonso-Azcárate z Univerze Castilla-La Mancha. Tako so natančno določili kemijske značilnosti šestih najpogostejših razredov ogljikovih hondritov in odprli razpravo, kako izvedljivo bi bilo nekoč pridobivanje materialov z majhnih asteroidov.
Kako se razvija poznavanje fizikalno-kemijskih lastnosti asteroidov
V laboratorijih ICE-CSIC že več kot desetletje razvijajo poskuse, s katerimi preučujejo površine asteroidov in kometov v simuliranih vesoljskih pogojih. Trigo-Rodríguez pojasnjuje, da raziskave združujejo razumevanje mineralogije, vpliv trkov, segrevanja ob bližnjem prehodu mimo Sonca in drugih procesov, ki spreminjajo površino teh teles.
Ker je ICE-CSIC mednarodni depo Nasine zbirke antarktičnih meteoritov, ima skupina dolgo tradicijo sodelovanja pri izboru in analizi vzorcev. „Zdaj objavljena študija je rezultat dolgoletnega sodelovanja,“ dodaja Trigo-Rodríguez.
Predoktorski raziskovalec Pau Grèbol Tomàs poudarja, da raznolika mineralogija v hondritih odpira širok spekter vprašanj: „Večina asteroidov vsebuje le omejene količine dragocenih elementov. Eden izmed ciljev je bil oceniti, ali bi njihova ekstrakcija sploh imela smisel z vidika bogastva materiala in tehnologije.“
Jordi Ibáñez-Insa iz GEO3BCN-CSIC dodaja, da bi razvoj zbiralnih sistemov v pogojih nizke gravitacije predstavljal izjemen tehnološki izziv, vendar hkrati pomembno priložnost: „Če bi lahko vir materiala zagotovili v vesolju, bi to bistveno zmanjšalo pritiske rudarskih dejavnosti na Zemlji.“
Katera telesa so smiselna za prihodnje misije?
Španski nacionalni raziskovalni svet navaja, da je v asteroidnem pasu izjemna raznolikost teles. Trigo-Rodríguez pojasnjuje, da je treba najprej razumeti, kakšni materiali so sploh prisotni. Pri asteroidu, ki kaže znake hidriranih mineralov, je pričakovati večjo vsebnost vode in manj kovin. Druga telesa, predvsem tista z olivinskimi in spinelovimi pasovi, pa predstavljajo drugačen, morda bolj realističen cilj za rudarjenje.
Eden od poudarkov študije je, da izkoriščanje nediferenciranih asteroidov – najbolj primitivnih ohranjenih ostankov zgodnjega Osončja – ni realno. Po drugi strani pa obstajajo telesa, ki jih zaradi mineralnih značilnosti velja uvrstiti med perspektivne kandidate za pridobivanje surovin.
Raziskovalci opozarjajo, da mora vsak tak korak spremljati vračanje novih vzorcev z vesoljskimi misijami, da se potrdi identiteta matičnih teles. Poleg izziva pridobivanja materiala v mikrogravitaciji je treba upoštevati tudi predelavo in odpadke, ki bi nastali pri rudarjenju.
„Zdi se kot znanstvena fantastika – a enako je veljalo za prve misije vračanja vzorcev,“ pripominja Grèbol Tomàs.
Od vode do kovin: kaj bi lahko iskali v prihodnosti?
V mednarodnih krogih se že pojavljajo ideje o zajemanju manjših asteroidov v bližini Zemlje ter njihovi namestitvi v lunino orbito za lažje proučevanje in potencialno izkoriščanje. Trigo-Rodríguez navaja, da so predvsem „z vodo bogati ogljikovi asteroidi“ zanimivi zaradi možnosti pridobivanja vode, ki bi lahko služila kot surovina za gorivo ali podporo pri vzpostavljanju infrastrukture za raziskovanje drugih svetov.
Razumevanje virov na asteroidih je pomembno tudi z varnostnega vidika. „Natančno poznavanje sestave teles, ki bi lahko nekega dne ogrožala Zemljo, je ključno,“ poudarja Trigo-Rodríguez. Ob ustreznih tehnologijah bi bilo mogoče nekatere potencialno nevarne asteroide tudi spremeniti ali razbiti.
Ekipa pri ICE-CSIC zato pričakuje, da bo napredek hiter. Prihodnje dolgotrajne misije na Luno in Mars bodo v veliki meri odvisne od sposobnosti izkoriščanja lokalnih virov, s čimer se bo zmanjšala odvisnost od oskrbe z Zemlje.
Foto: Unsplash, NASA (MARS, fotografija ej simbolna]
![Romana Tomc [Foto: www.RomanaTomc.si]](https://i0.wp.com/portal24.si/wp-content/uploads/2023/05/tomcromana2018-19-scaled.jpg?fit=300%2C200&ssl=1)
