Najnovejša raziskava, objavljena v znanstveni reviji Icarus, razkriva, da bi lahko Uranova luna Ariel v svoji zgodovini skrivala ocean globok več kot 170 kilometrov. Povprečna globina Tihega oceana na Zemlji za primerjavo znaša le približno 4 kilometre. Do spoznanja so prišli znanstveniki, ki so s pomočjo modeliranja plimskih sil analizirali površinske značilnosti Ariela, med drugim razpoke in grebene.
Planetary Science Institute (PSI) poudarja, da Ariel med ledenimi lunami izstopa zaradi svoje nenavadno raznolike površine. Raziskovalci menijo, da je imel v preteklosti bistveno večjo ekscentričnost orbite, kot jo ima danes, kar je skupaj s prisotnostjo oceana ustvarilo prelomne strukture na ledeni skorji.
Ariel, četrta največja Uranova luna, meri v premeru 1159 kilometrov. Odlikujejo ga kontrastne geološke značilnosti – od starodavnih kraterjev do mlajših gladkih površin, ki so lahko posledica kriovulkanizma. Opazne so obsežne razpoke, grebeni in globoke tektonske strukture, ki jih skorajda ni mogoče najti drugje v Osončju.
Prav ta kombinacija starodavnega in mlajšega terena je spodbudila znanstveno skupino k razvoju modelov, ki bi pojasnili razvoj notranje zgradbe lune in nastanek opaženih razpok. Po besedah raziskovalcev lahko le prisotnost oceana, četudi pod debelejšim slojem ledu, pojasni geološko dinamiko, ki jo kaže Ariel.
Modeliranje plimskih napetosti
Raziskovalna ekipa je s pomočjo računalniškega programa simulirala, kako se luna deformira pod vplivom Uranove gravitacije. Med gibanjem po svoji eliptični orbiti Ariel spreminja obliko – iz rahlo sploščene se preoblikuje v bolj zaobljeno, nato pa nazaj. To gibanje povzroča plimske napetosti, ki razjedajo površino.
Rezultati so pokazali, da je bila potrebna ekscentričnost orbite približno 0,04, kar je 40-krat več kot danes. Čeprav se zdi številka nizka, je v primerjavi z Jupitrovo luno Evropo, ki ima ekscentričnost 0,01 in zelo razpokano površino, izjemno visoka. Po ugotovitvah PSI bi takšne napetosti zadoščale za oblikovanje obsežnih razpok in pogreznjenih območij.
Povezava z drugimi Uranovimi lunami
Študija Ariela je nadaljevanje prejšnjih raziskav iste skupine, ki so lani analizirale Mirando, drugo Uranovo luno. Tudi tam so našli znake, da je nekoč obstajal ocean pod ledeno skorjo. Po navedbah Planetary Science Institute bi to lahko pomenilo, da Uranov sistem skriva več kot en nekdanji oceanski svet.
Raziskovalci priznavajo, da je bila do zdaj z vesoljskimi sondami posneta le južna polobla Ariela in Mirande. Severni del ostaja neznanka. Nova dognanja pa omogočajo napovedi, kje bi lahko prihodnje odprave zaznale razpoke in druge geološke posebnosti. Kot poudarjajo, se bo morala znanost za dokončne odgovore vrniti v Uranov sistem.
Znanstveniki še ne morejo z gotovostjo določiti, kdaj je Arielov ocean obstajal in kako dolgo je bil prisoten. Kljub temu je raziskava pomembna, saj ponuja vpogled v dinamiko oceanov v zunanjih predelih Osončja. Takšne ugotovitve so ključne za razumevanje, kako se tekoča voda lahko ohranja pod ledenimi površinami in kako vpliva na oblikovanje geoloških značilnosti.
Članek z naslovom ‘Constraining ocean and ice shell thickness on Ariel from surface geology and stress modeling’ je nastal pod vodstvom Caleba Stroma z Univerze v Severni Dakoti, pri raziskavi pa so sodelovali tudi znanstveniki iz Planetary Science Institute in drugih ameriških ustanov. Objavljen je bil v reviji Icarus, DOI: 10.1016/j.icarus.2025.116822.
Foto: Pixabay/TheSpacewayu
