Evropska vesoljska agencija (ESA) je objavila nove posnetke z roba Marsa, ki razkrivajo presenetljivo večplastno strukturo njegove atmosfere. Slike, ki jih je posnela sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), prikazujejo svetleče plasti prahu in oblakov v izjemni ločljivosti, kakršne še ni bilo. Raziskovalci so podobo poimenovali kar „atmosferski mille-feuille“, saj se kot v slaščičarski specialiteti plast za plastjo razkrivajo drobni sloji, ki sestavljajo marsovsko ozračje.
Sonda TGO, ki v okviru misije ExoMars kroži okoli Marsa od leta 2016, je 21. januarja 2024 preletela območje Terra Cimmeria na južnem višavju, približno 400 kilometrov nad površjem. Iz te lege je sistem za barvno in stereo slikanje površja (CaSSIS) posnel pet zaporednih navpičnih slik, vsako z ločljivostjo 18 metrov na slikovno piko. Kot je sporočila ESA, gre za najbolj podrobne posnetke atmosfere nad robom Marsa doslej.
Marsov „rob“ je navidezna meja, kjer se površje planeta sreča z vesoljem. Opazovanja z roba omogočajo, da znanstveniki razločijo fine plasti prahu in oblakov, ki bi bile sicer z običajnega vidika težko zaznavne. Na novih posnetkih je vidnih več deset plasti, ki segajo od 15 do 55 kilometrov nad površje, vsak zajeti del pa je med seboj oddaljen približno 200 kilometrov.
Ples prahu in ledu
„Naša opazovanja, zlasti barvni odtenki, ponujajo edinstven vpogled v velikost delcev na različnih višinah v atmosferi. Na višjih nadmorskih višinah so delci manjši, vlogo pa imata tudi njihova oblika in sestava,“ je dejal Nicolas Thomas z Univerze v Bernu, glavni raziskovalec sistema CaSSIS in vodilni avtor članka, objavljenega v reviji Science Advances.
Nad 40 kilometri nadmorske višine so raziskovalci zaznali plasti drobnih ledenih zrn, medtem ko nižje prevladuje prah, ki ga dvigujejo vetrovi in peščene nevihte s površja. S tem so potrdili, da Marsova atmosfera ni homogena, temveč spremenljiva in dinamična. Spremembe v sestavi so odvisne od letnega časa, saj se količina prahu in ledu razlikuje glede na regijo in sezono.
Thomas poudarja, da prav pomanjkanje znanja o navpični razporeditvi delcev predstavlja eno ključnih vrzeli v razumevanju današnjega marsovskega podnebja. „To je snov, ki se nenehno spreminja in skriva še veliko skrivnosti,“ je dodal.
Nova kakovost v raziskovanju Marsa
ESA je spomnila, da so bile slike Marsove atmosfere že prej posnete s pomočjo sonde Mars Express, vendar so bili posnetki precej manj natančni. Tokratne slike CaSSIS dosegajo ločljivost, ki omogoča podrobno analizo posameznih plasti. Znanstveniki načrtujejo, da bodo odslej tovrstna opazovanja roba Marsa izvajali enkrat mesečno in tako sestavili obsežno bazo podatkov.
Rezultati bodo pomagali razumeti interakcijo delcev prahu in ledu s sončnim in planetarnim sevanjem ter razjasniti vlogo, ki jo imajo pri oblikovanju marsovskega vremena in podnebja. Ti podatki so ključni tudi za prihodnje misije z ljudmi, saj prah in nestabilno ozračje predstavljata enega največjih izzivov za tehnologijo in varnost posadk.
Od leta 2018 ExoMars Trace Gas Orbiter pošilja na Zemljo spektakularne posnetke površja in atmosfere. Poleg tega zagotavlja najbolj natančen popis plinov v atmosferi, vključno z iskanjem sledi metana, ter kartira površje planeta za lokacije, kjer bi lahko bila prisotna voda. Kot poudarjajo pri ESA, so novi posnetki atmosferskega „mille-feuille“ še en dokaz, kako dragoceno orodje je TGO za razumevanje preteklosti in sedanjosti Marsa.
„To bogastvo informacij bo omogočilo podrobnejše analize v prihodnje,“ je dejal Thomas. Raziskovalci so prepričani, da bo nova baza podatkov pomembno prispevala k razumevanju podnebnih procesov na Marsu in s tem tudi k pripravam na prihodnje raziskovalne misije.
Foto: ESA (fotografijo smo obrezali in povečali)
