Komet z nenavadnim imenom 3I/ATLAS, ki trenutno potuje skozi naše Osončje, buri duhove znanstvenikov in astronomov po vsem svetu. Ne le da prihaja iz medzvezdnega prostora, njegova notranjost naj bi skrivala ledene skrivnosti, starejše od našega planeta.
Gre za šele tretji potrjeni objekt, ki je v naše Osončje prispel iz globin vesolja. Pred njim smo spoznali skrivnostnega 1I/’Oumuamuo in nekoliko bolj klasičnega 2I/Borisova. A tokratna zgodba ni zgolj astronomska radovednost – 3I/ATLAS nosi s seboj sledi vode, ki naj bi bila stara kar 7 milijard let. To pomeni, da je obstajala že pred rojstvom Sonca.
Komet je bil odkrit julija s pomočjo teleskopa ATLAS, njegova pot pa kaže, da prihaja iz zelo oddaljenega dela Mlečne ceste – območja, kjer so zvezde nastajale že dolgo pred našim Osončjem. Med opazovanji, ki so jih izvedli na Havajih in v Čilu z zmogljivimi infrardečimi teleskopi, so raziskovalci zabeležili prisotnost vodnega ledu in organskih spojin.
„3I/ATLAS jasno kaže znake aktivnosti, vključno s komo, kar potrjuje, da gre za komet,“ je povedal vodja raziskave Bin Yang. „Največje presenečenje je bilo odkritje značilnosti vodnega ledu.“
Ta megličasta koma – oblak prahu in plina okoli kometovega jedra – omogoča astronomom vpogled v njegovo sestavo. S pomočjo spektroskopije so razbrali, da je komet obogaten z ogljikovimi minerali, silikati in drugimi snovmi, ki jih najdemo tudi pri asteroidih tipa D v našem asteroidnem pasu.
Sestava kot nekakšna vesoljska kapsula časa
Znanstveniki pravijo, da je njegova odbojnost podobna nekaterim meteoritskim materialom, vključno s tistimi iz slavnega najdišča pri jezeru Tagish. To pomeni, da gre za kombinacijo mineralov in ledu, ki je preživel nepredstavljivo dolga obdobja medzvezdnega popotovanja.
Kljub temu, da niso zaznali emisij plinov, podatki potrjujejo, da ima komet zelo zanimivo notranjo sestavo, ki vključuje ohranjene sledi vode. Yang pojasnjuje: „Če bo prisotnost vodnega ledu dokončno potrjena, imamo pred seboj nekaj najbolj prastarega in neokrnjenega, kar smo kdaj opazili – vodo iz drugega planetarnega sistema.“
Raziskovanje, ki se šele začenja
Trenutna opazovanja so bila opravljena, ko se je 3I/ATLAS približeval Soncu, kar je omogočilo vpogled v njegovo odzivanje na toploto. Ta proces bo znanstvenikom pomagal razumeti, kako se medzvezdni materiali obnašajo ob stiku z zvezdami, kot je naše Sonce.
Raziskovalci zdaj pričakujejo dodatne podatke s teleskopov, kot sta Zelo velik teleskop (VLT) in Observatorij Keck. Ti bodo morda potrdili prisotnost še drugih spojin in dokončno razjasnili naravo kometa.
„S kombinacijo več spektrov želimo pridobiti celovito sliko, kar nam bo omogočilo potrditi sestavo in spremljati morebitne emisije plinov,“ je dejal Yang. „Ta komet nam lahko razkrije več, kot smo si kadarkoli predstavljali.“
Zdi se, da bo 3I/ATLAS še dolgo v središču zanimanja – ne le zaradi svoje izjemne starosti, temveč tudi zaradi vprašanj, ki jih odpira o našem mestu v vesolju in o izvoru snovi, iz katere smo nastali.
Predhodno recenzirana različica raziskave ekipe se pojavlja v repozitoriju arXiv.
Foto: Vecteezy/fotografija je simbolna
