Belgija je v osmini finala svetovnega prvenstva s 4:1 premagala Združene države Amerike in se uvrstila v četrtfinale, kjer jo čaka Španija. Junak srečanja je bil Charles De Ketelaere, ki je dosegel dva zadetka, prispeval asistenco in bil osrednja figura belgijske prevlade. Kljub prepričljivi zmagi pa je največ pozornosti požela odločitev FIFA, da tik pred tekmo odpravi oziroma preloži suspenz ameriškega napadalca Folarina Baloguna, kar je sprožilo ostre odzive Belgije, UEFA in številnih nogometnih analitikov.
Po poročanju tamkajšnjih medijev je bila Balogunova kazen po rdečem kartonu proti Bosni in Hercegovini preložena, zaradi česar je lahko nastopil proti Belgiji. Belgijska nogometna zveza je ostro protestirala, predsednik FIFA Gianni Infantino pa je potrdil, da ga je glede primera poklical ameriški predsednik Donald Trump. Infantino je dejal, da se z voditelji držav redno pogovarja o vprašanjih, povezanih s svetovnim prvenstvom.
Belgija prevladovala že od uvodnih minut
Belgija je že v prvi minuti pokazala, da želi hitro odločiti zmagovalca. Timothy Castagne je po dveh blokadah sprožil z okoli 25 metrov, Matthew Freese pa je z odlično obrambo preprečil zgodnje vodstvo. Minuto pozneje je Charles De Ketelaere po kotu z glavo prvič ogrozil ameriška vrata.
V osmi minuti je veliko priložnost zapravil Youri Tielemans, ki iz sedmih metrov ni najbolje sprejel žoge. Belgijci so povedli že minuto pozneje. Leandro Trossard je sprožil akcijo po levi strani, po odbitku je Nicolas Raskin podal pred vrata, De Ketelaere pa je iz neposredne bližine dosegel gol za 1:0.
Američani v uvodnih dvajsetih minutah niso sprožili niti enega strela proti vratom Thibauta Courtoisa, Belgija pa je imela približno 65-odstotno posest žoge. Edino slabo novico za Belgijce je predstavljala poškodba Amadouja Onane, ki je moral v 20. minuti zaradi težav s kolenom zapustiti igrišče, zamenjal ga je Hans Vanaken.
Po odmoru za osvežitev so ZDA vzpostavile ravnotežje in v 31. minuti izenačile. Malik Tillman je s prostega strela z okoli 20 metrov zadel ob pomoči odboja od Vanakna v živem zidu, žoga pa je spremenila smer in presenetila Courtoisa. Tillman je tako postal šele drugi nogometaš v zadnjih 60 letih, ki je na enem svetovnem prvenstvu dosegel dva zadetka neposredno iz prostih strelov. Pred njim je to leta 1982 uspelo le Francozu Bernardu Genghiniju.
Belgija je odgovorila praktično takoj. V 33. minuti je Trossard znova prodrl po levi strani in natančno podal v kazenski prostor, De Ketelaere pa je preskočil Tima Reama ter z glavo zadel za 2:1. Do odmora je Belgija zapravila še priložnost prek Dodija Lukebakia, medtem ko je Balogun, ki se je po statistiki v prvem polčasu žoge dotaknil le desetkrat oziroma najmanj med vsemi igralci na igrišču, zapravil najlepšo ameriško priložnost.
Napaka Freeseja odločila zmagovalca
Američani so drugi polčas začeli precej bolj napadalno, vendar je Belgija v 57. minuti zadala odločilen udarec. Matthew Freese je stekel daleč iz svojih vrat, nato pa predolgo odlašal z izbiro podaje. De Ketelaere mu je odvzel žogo, Hans Vanaken pa je z velike razdalje zadel prazno mrežo za vodstvo s 3:1.
Le nekaj minut pozneje je moral zaradi poškodbe igrišče zapustiti tudi Christian Pulisic, kar je dodatno oslabilo ameriško reprezentanco. Belgijci so nato brez večjih težav nadzorovali potek tekme.
V 82. minuti je imel Balogun veliko priložnost za znižanje izida, ko se je znašel sam pred Courtoisom, belgijski vratar pa je njegov poskus ubranil. Končni izid je v tretji minuti sodnikovega dodatka postavil Romelu Lukaku. Belgijski napadalec, ki je v igro vstopil s klopi, je po novi napaki ameriške obrambe zadel za končnih 4:1.
Balogunova pomilostitev razdelila nogometni svet
Več kot sama tekma je odmevala odločitev FIFA, da Balogunu omogoči nastop. Belgijski selektor Rudi Garcia je bil na novinarski konferenci sarkastičen.
“Nisem vedel, da je bil na svetovnem prvenstvu prvi april,” je dejal.
Ostro se je odzvala tudi UEFA.
“Prestopili ste rdečo črto. Takšna odločitev postavlja precedens in bi lahko škodovala tekmovanju. Nogomet je najbolj priljubljen šport na svetu, ker je lepa igra, ljudje pa mu zaupajo, ker se povsod igra po enakih pravilih,” so sporočili.
Donald Trump je na družbenem omrežju Truth Social odločitev pozdravil in zapisal: “Zahvaljujem se FIFA, ker je ravnala pravilno in popravila veliko krivico.”
Infantino je potrdil, da ga je Trump poklical.
“Da, s predsednikom Združenih držav Amerike redno razpravljam o vprašanjih, povezanih s svetovnim prvenstvom, in v tem primeru sem prejel klic predsednika Donalda Trumpa, tako kot prejemam klice voditeljev držav in drugih uradnikov z vsega sveta,” je dejal predsednik FIFA.
Ameriški selektor Mauricio Pochettino polemike ni želel poglabljati.
“Kar se zgodi zunaj igrišča, ostane zunaj igrišča. Seveda je vedno dobra novica, da so vsi igralci na voljo,” je dejal.
Belgija se bo po prepričljivi zmagi v četrtfinalu pomerila s Španijo, ZDA pa svetovno prvenstvo zapuščajo po tekmi, ki bo zaradi dogajanja pred prvim sodnikovim žvižgom še dolgo ostala ena najbolj spornih v zgodovini tekmovanja.
