Avstralske oblasti so na subantarktičnem otoku Macquarie prvič potrdile visoko patogeno ptičjo gripo H5N1. Virus so odkrili pri južnem morskem slonu in galebu, strokovnjaki pa se bojijo množičnega pogina mladičev morskih slonov.
Glavna avstralska veterinarka Beth Cookson je sporočila, da so laboratorijske preiskave potrdile virus v vzorcih, odvzetih morskemu slonu in dominikanskemu galebu. Gre za prvi potrjeni dogodek, povezan z virusom H5, na otoku Macquarie.
Otok leži v Južnem oceanu, približno na polovici poti med Tasmanijo in Antarktiko. Območje je uvrščeno na Unescov seznam svetovne dediščine ter predstavlja pomembno gnezdišče in razmnoževališče številnih morskih ptic in sesalcev.
Na otoku živi oziroma se razmnožuje do štiri milijone morskih ptic in okoli 100.000 tjulnjev.
Med mladiči možna več kot 90-odstotna smrtnost
Južni morski sloni so za okužbo s H5N1 posebno dovzetni. Odrasli samci lahko tehtajo do 3.600 kilogramov, okužbe pa so v nekaterih kolonijah povzročile več kot 90-odstotno smrtnost mladičev.
Na drugem avstralskem subantarktičnem območju, Heardovem otoku, je virus po ocenah povzročil pogin več kot 13.000 mladičev morskih slonov. Prav izkušnje s tega otoka so povečale strah, da bi se lahko podoben dogodek ponovil tudi na Macquarieju.
Avstralske oblasti za zdaj na otoku še niso zaznale množičnega pogina živali. Negativni so bili tudi odvzeti vzorci pingvinov, govnačk in orjaških viharnikov. Ker se je začela sezona razmnoževanja in se živali zbirajo v velikih skupinah, pa ostaja nevarnost hitrega širjenja virusa velika.
Raziskovalce umaknili z otoka
Avstralski okoljski oddelek se je že avgusta odločil začasno umakniti osebje z raziskovalne postaje na otoku. Odločitev so sprejeli zaradi psihološkega tveganja za raziskovalce, ki bi lahko bili priča množičnemu poginu živali v neposredni bližini postaje.
Takratne strokovne ocene so že napovedovale veliko verjetnost obsežnega pogina morskih slonov med prihajajočo sezono razmnoževanja. Najnovejši laboratorijski izvidi so potrdili, da je virus zdaj dosegel tudi otok Macquarie.
H5N1 se je od leta 2021 razširil med populacijami divjih ptic in sesalcev po svetu. Povzročil je množične pogine ptic, okužbe na perutninskih in govedorejskih farmah ter posamezne okužbe ljudi.
Oddaljena lega otoka Macquarie živali ni zaščitila pred virusom, ki ga lahko na velike razdalje prenašajo selivske ptice. Avstralske oblasti bodo zdaj spremljale njegovo širjenje ter morebitne pogine med morskimi pticami in sesalci.
