Astronomi so v zunanjem delu Osončja odkrili nekaj, česar tam skoraj ne bi smelo biti: tanko atmosfero okoli majhnega ledenega sveta onkraj Neptuna.
Gre za transneptunski objekt z oznako 2002 XV93, ki meri približno 500 kilometrov v premeru. To je skoraj petkrat manj od Plutona, znanstveniki pa so doslej menili, da so takšni objekti premajhni in prehladni, da bi lahko dolgoročno obdržali atmosfero.
Novo odkritje zato odpira vprašanje, kako je atmosfera sploh nastala – in zakaj še ni izginila.
Raziskavo je vodila skupina japonskih astronomov, rezultate pa so objavili v reviji Nature Astronomy.
Nenavadno opazovanje med prehodom pred zvezdo
Do odkritja je prišlo med opazovanjem redkega astronomskega dogodka januarja 2024, ko je 2002 XV93 z vidika Zemlje za kratek čas prešel neposredno pred oddaljeno zvezdo.
Takšni dogodki astronomom omogočajo, da zaznajo morebitno atmosfero okoli oddaljenega objekta. Če je prisotna, svetloba zvezde ne izgine nenadoma, ampak postopoma oslabi, saj jo plini okoli objekta delno razpršijo.
Prav to so zaznali raziskovalci z več opazovalnicami na Japonskem.
Glede na podatke objekt obdaja tanka atmosfera, čeprav znanstveniki menijo, da takšen svet zaradi šibke gravitacije in izredno nizkih temperatur ne bi smel biti sposoben zadrževati plinov dalj časa.
Atmosfera, ki bi morala izginiti
Izračuni kažejo, da bi atmosfera okoli 2002 XV93 brez dodatnega “dovajanja” plinov izginila v manj kot tisoč letih, kar je v astronomskem smislu izredno kratko obdobje.
To pomeni, da se je morala oblikovati ali obnoviti relativno nedavno.
Tu pa nastane nova težava. Opazovanja vesoljskega teleskopa James Webb niso pokazala prisotnosti zamrznjenih plinov na površini objekta, ki bi lahko izhlapevali in ustvarjali atmosfero, kot se to dogaja pri Plutonu.
Astronomi zato razmišljajo o dveh mogočih razlagah.
Po prvi naj bi notranji procesi iz globine objekta na površje sprostili zamrznjene ali tekoče pline. Po drugi možnosti pa je v objekt trčil komet, ob trku pa se je sprostil plin, ki je začasno ustvaril atmosfero.
Majhen svet z velikimi vprašanji
Transneptunski objekti veljajo za ostanke zgodnjega Osončja in lahko vsebujejo pomembne informacije o njegovem nastanku.
Odkritje atmosfere okoli tako majhnega telesa zato kaže, da so lahko procesi v zunanjem delu Osončja precej bolj dinamični, kot so predvidevali dosedanji modeli.
Astronomi zdaj načrtujejo nova opazovanja, s katerimi želijo ugotoviti, kako gosta je atmosfera, iz katerih plinov je sestavljena in kako dolgo bi lahko obstala.
Če bodo rezultate potrdili, bi lahko 2002 XV93 postal eden najbolj nenavadnih znanih objektov onkraj Neptuna.
