Nobelovo nagrado za kemijo za leto 2026 sta prejela francoski kemik Henri Kagan in japonski znanstvenik Kenso Soai. Nagrajena sta bila za odkritja, ki so kemikom omogočila nadzorovano izdelovanje izbrane zrcalne oblike molekule – dosežek, brez katerega ne bi bilo mogoče razviti številnih sodobnih zdravil.
Kraljeva švedska akademija znanosti je nagrado podelila za odkritje nelinearnih učinkov in avtokatalize pri asimetrični organski sintezi. Za zapletenim znanstvenim poimenovanjem se skriva dolgoletno vprašanje, zakaj se molekule, ki so sestavljene iz enakih atomov, lahko obnašajo povsem različno.
Številne molekule namreč obstajajo v dveh oblikah, ki sta si podobni kot leva in desna roka. Čeprav sta na prvi pogled enaki, ju ni mogoče popolnoma prekriti. Takšnim oblikam kemiki pravijo zrcalne molekule oziroma enantiomeri.
Ena oblika molekule ima lahko zdravilni učinek, druga pa je lahko neučinkovita ali povzroči neželene posledice. Prav zato je sposobnost izdelave natančno izbrane oblike izjemno pomembna pri razvoju zdravil.
Kemija je morala “izbrati stran”
Henri Kagan je v osemdesetih letih prejšnjega stoletja pokazal, kako je mogoče kemijske reakcije usmeriti tako, da nastane več ene zrcalne oblike molekule kot druge. Njegovo delo je postavilo temelje sodobne asimetrične katalize.
Kenso Soai je pozneje razvil prvo učinkovito reakcijo, pri kateri nastali produkt spodbuja nadaljnje nastajanje enake zrcalne oblike. Postopek je postal znan kot Soaijeva reakcija.
“To je verjetno najbolj zanimiv poskus v organski kemiji,” je odkritje opisal član Nobelovega odbora za kemijo Peter Somfai. Pojasnil je, da sta nagrajenca kemikom zagotovila močna orodja za pripravo želene molekularne oblike.
Pomen zrcalnih molekul je mogoče ponazoriti tudi z vonjavami. Ena oblika molekule karvon diši po meti, njena zrcalna različica pa po kumini. Pri zdravilih so lahko razlike v učinkovanju bistveno pomembnejše.
Predsednik Ameriškega kemijskega društva Rigoberto Hernandez je poudaril, da brez te vrste kemije številnih današnjih zdravil ne bi bilo. Odkritja Kagana in Soaija so se razširila v skoraj vsa področja sodobnega razvoja zdravil.
Soai je novico prejel med nakupovanjem
Kenso Soai, star 76 let, je novico o nagradi prejel med nakupovanjem v lokalnem supermarketu. “To je eden najbolj vznemirljivih dni v mojem življenju,” je povedal v telefonskem pogovoru z Nobelovim odborom.
Petindevetdesetletni Henri Kagan je tretji najstarejši prejemnik Nobelove nagrade v zgodovini. Njegova hči Véronique Le Deunff je dejala, da sta ustvarjalnost in izvirnost njegovega dela odprli nove poti raziskovanja.
Znanstvenika si bosta razdelila 12 milijonov švedskih kron oziroma približno 1,1 milijona evrov. Medalji in diplomi bosta prejela 10. decembra na slovesnosti v Stockholmu, ki tradicionalno poteka na obletnico smrti ustanovitelja nagrad Alfreda Nobela.
