Astronomi so pri opazovanju medzvezdnega kometa 3I/ATLAS odkrili presenetljivo visoke količine metanola – organske molekule, ki spada med alkohole. Nova analiza kaže, da ta komet vsebuje bistveno več metanola kot večina kometov, ki izvirajo iz našega Osončja.
Raziskavo je izvedla mednarodna skupina astronomov z uporabo radijskega teleskopa Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) v Čilu. Rezultati ponujajo redko priložnost za preučevanje materiala, ki je nastal v drugem planetarnem sistemu.
Nathan Roth z Ameriške univerze poudarja, da so takšna opazovanja izjemno dragocena. „Opazovanje 3I/ATLAS je kot odvzem prstnega odtisa drugemu sončnemu sistemu,“ pojasnjuje. „Podrobnosti nam povedo, iz česa je ta objekt sestavljen.“ Komet 3I/ATLAS je šele tretji potrjeni medzvezdni objekt, ki so ga astronomi opazili med prehodom skozi naše Osončje. Pred njim sta bila zaznana še skrivnostni objekt 1I/’Oumuamua in komet 2I/Borisov.
Ko se je komet leta 2025 približeval Soncu, je toplota začela segrevati njegovo ledeno površino. Pri tem so se iz jedra sproščali plini in prah, ki so okoli kometa ustvarili svetlečo ovojnico, imenovano koma.
Astronomi so z analizo te kome preučevali kemične »prstne odtise« molekul v plinu in tako dobili vpogled v sestavo kometa.
Alkohol in druge organske molekule
Raziskovalci so se osredotočili predvsem na dve molekuli: metanol (CH₃OH) in vodikov cianid (HCN), ki je pogosto prisoten v kometih. Meritve so pokazale, da je komet izjemno bogat z metanolom.
Razmerje med metanolom in vodikovim cianidom je bilo pri opazovanjih približno 70 oziroma celo 120. Takšna razmerja močno presegajo tisto, kar astronomi običajno opazijo pri kometih iz našega Osončja.
To nakazuje, da je material v kometu nastal v precej drugačnih razmerah, kot tisti, iz katerih so nastali kometi v našem planetarnem sistemu.
Namigi o nastanku v drugem planetarnem sistemu
Prejšnja opazovanja z vesoljskim teleskopom James Webb so pokazala, da je bila koma kometa bogata tudi z ogljikovim dioksidom. Nova opazovanja z ALMA so temu dodala še nenavadno visoko vsebnost metanola.
Podrobne slike, ki jih je posnel teleskop ALMA, so raziskovalcem omogočile tudi sledenje temu, kako se različne molekule širijo iz kometa.
Pri tem so opazili zanimivo razliko: vodikov cianid se zdi, da večinoma prihaja neposredno iz jedra kometa, kar je značilno tudi za komete v našem Osončju. Metanol pa se sprošča tako iz jedra kot iz drobnih ledenih delcev v komi.
Ti delci delujejo kot majhni “mini kometi”. Ko jih segreje Sonce, se led spremeni v plin, pri tem pa se sproščajo tudi molekule metanola.
Astronomi poudarjajo, da so medzvezdni objekti, kot je 3I/ATLAS, izjemno dragoceni za raziskave. Predstavljajo namreč neposreden vzorec materiala, ki je nastal okoli drugih zvezd. Ker takšni objekti le redko zaidejo v naše Osončje, vsak nov primer prinaša pomembne informacije o tem, kako nastajajo planeti in kometi v drugih zvezdnih sistemih.
Raziskovalci zato pričakujejo, da bodo prihodnja odkritja podobnih medzvezdnih obiskovalcev še dodatno razširila naše razumevanje nastanka planetov in kemijske raznolikosti vesolja.
