Pri ljudeh spol otroka določijo kromosomi, pri aligatorjih pa ima glavno besedo temperatura v gnezdu. Nova raziskava kaže, da lahko že razlika ene ali dveh stopinj med razvojem jajc močno spremeni razmerje med samci in samicami.
Aligatorka po parjenju zgradi gnezdo iz rastlinja, blata in vej ter vanj odloži več deset jajc. Ko začne organski material razpadati, se sprošča toplota, ki pomaga ogrevati jajca. Prav razmere v gnezdu nato pomembno vplivajo na razvoj mladičev.
Pri nižjih temperaturah se praviloma razvije več samic. Tudi zelo tople razmere povečajo verjetnost, da bodo iz jajc prišle samice, medtem ko vmesne temperature pogosteje privedejo do razvoja samcev.
Raziskovalci Univerze v Georgii so zdaj pripravili natančnejši model, ki upošteva, da temperatura v naravnem gnezdu čez dan in noč ni stalna. Njihove ugotovitve so objavljene v znanstveni reviji Journal of Experimental Biology.
Gnezdo ni laboratorijski inkubator
Prejšnje raziskave so jajca pogosto hranile pri eni stalni temperaturi. Pravo aligatorjevo gnezdo je precej bolj nepredvidljivo: podnevi se segreje, ponoči ohladi, nanj pa vplivajo tudi dež, senčna lega in razpadanje rastlinja.
Znanstveniki so zato jajca izpostavili temperaturnim nihanjem, podobnim tistim v naravi. Nato so preverili spol mladičev in izdelali model, ki lahko natančneje napove, kaj se bo zgodilo v gnezdu.
Rezultati so pokazali, da je pri višjih temperaturah lahko odločilna že zelo majhna sprememba. Razlika ene ali dveh stopinj lahko povzroči, da se iz večine jajc razvijejo samci ali pa samice.
Raziskovalce je presenetilo tudi, da se je prehod nazaj k večjemu deležu samic zgodil pri nekoliko nižji temperaturi, kot so domnevali prej.
Zakaj je razmerje med spoloma pomembno?
Če se več let zapored izvali izrazito več mladičev enega spola, se lahko ravnovesje v populaciji poruši. To je posebej pomembno ob spreminjanju temperatur, saj lahko toplejša poletja spremenijo razmere v gnezdih.
Krajša obdobja velike vročine v poskusu sicer niso nujno škodovala zarodkom. So pa povečala verjetnost razvoja samic.
Aligatorji so za takšne raziskave zelo primerni, ker so številni in dobro raziskani. Ugotovitve bi lahko pomagale tudi pri varovanju bolj ogroženih krokodilov in drugih plazilcev, pri katerih spol mladičev prav tako določa temperatura.
Za aligatorjevo jajce je torej gnezdo več kot le varen prostor za razvoj. Deluje tudi kot naravna “nastavitev”, ki odloči, kdo se bo po nekaj tednih izlegel iz njega.
