Saturn je že desetletja znan po nenavadnem šestkotniku okoli severnega pola, zdaj pa so astronomi na nasprotni strani planeta odkrili še večjo geometrijsko posebnost. Okoli južnega pola se razteza velikanska desetstrana atmosferska struktura, ki je na starejših posnetkih niso zaznali.
Desetkotnik oziroma dekagon so raziskovalci potrdili s posnetki vesoljskega teleskopa Hubble. Gre za prvi veliki pravilni večkotni vzorec, opažen v Saturnovi južni polobli.
To ni trdna tvorba ali desetstrana nevihta z ostrimi robovi, temveč atmosferski val, ki se vije znotraj enega od Saturnovih močnih vetrovnih strženov. Hubble ga je zaznal na različnih valovnih dolžinah, ki razkrivajo različne višine v atmosferi. Struktura se pojavlja v več plasteh, zato očitno ni omejena le na vrhove oblakov.
Prve sledi so se pojavile leta 2023
Astronomi so nenavadno valovanje najprej opazili na posnetkih, ki so jih leta 2024 prispevali ljubiteljski opazovalci Trevor Barry in Jean-Paul Oger. Fotografije s površja Zemlje iz leta 2025 so še močneje nakazovale, da območje okoli južnega pola dobiva večkotno obliko.
Raziskovalci so nato pregledali arhiv programa OPAL, v okviru katerega Hubble vsako leto opazuje zunanje planete Osončja. Ugotovili so, da so bile prve šibke sledi desetkotnika prisotne že na posnetkih iz leta 2023, pozneje pa je vzorec postajal vse izrazitejši.
Odkritje je še posebej presenetljivo, ker so astronomi južno različico znamenitega Saturnovega šestkotnika iskali že od leta 1990. Tudi sonda Cassini, ki je med letoma 2004 in 2017 podrobno preučevala planet, ni zaznala znakov dolgotrajne desetstrane tvorbe.
“Najzanimiveje je, da se zdi, kot da je struktura nastala šele pred kratkim. Vprašanje je, zakaj se je pojavila prav zdaj, ko je prej nismo videli,” je pojasnila Amy Simon iz Nasinega centra Goddard, soavtorica raziskave.
Ena stranica je daljša od premera Zemlje
Razsežnosti pojava so ogromne. Vsaka od desetih stranic je dolga približno 16.800 kilometrov, kar je več od premera Zemlje. Veter v strženu, v katerem je ujet val, dosega približno 116 metrov na sekundo oziroma več kot 400 kilometrov na uro.
Sam desetkotni vzorec se glede na planet pomika bistveno počasneje, proti vzhodu s hitrostjo okoli 2,5 metra na sekundo. Za celoten obhod okoli pola tako potrebuje približno 800 dni.
Saturnov znameniti severni šestkotnik je precej drugačen. Astronomi ga opazujejo že več kot štiri desetletja, v tem času pa je ostal presenetljivo stabilen in skoraj nepremičen glede na vrtenje planeta. Južni desetkotnik se še spreminja in krepi, zato imajo raziskovalci redko možnost spremljati razvoj velikanske atmosferske strukture.
Da lahko tudi dobro znani predmeti Osončja presenetijo z nenadnimi spremembami, je pokazal tudi skrivnostni izbruh kometa 220P/McNaught, ki je postal 20.000-krat svetlejši.
Vzrok za zdaj ostaja neznan
Avtorji izvirne raziskave, objavljene v reviji Science Advances, še nimajo dokončne razlage za nastanek desetkotnika. Večkotne oblike lahko v hitro vrtečih se atmosferah nastanejo zaradi valovanja in razlik v hitrosti sosednjih zračnih tokov, vendar obstoječi modeli nove Saturnove strukture še niso zadovoljivo pojasnili.
K njenemu odkritju so pripomogli tudi Saturnovi letni časi. Južni pol se je v zadnjih letih postopoma obračal v ugodnejši položaj za opazovanje z Zemlje.
Hubble in vesoljski teleskop James Webb bosta območje spremljala tudi v prihodnje. Astronomi želijo ugotoviti, ali se bo desetkotnik razvil v stabilno tvorbo, podobno severnemu šestkotniku, ali pa bo sčasoma znova izginil.
