Wout van Aert je dobil zaradi izjemne vročine močno skrajšano 15. etapo dirke po Španiji. Belgijec je na poti do Córdobe sam sprožil odločilni pobeg in nato v sprintu peterice premagal Alessandra Romeleja ter Thibauja Nysa. Primož Roglič in Jakob Omrzel sta v cilj pripeljala z vodilnimi v skupnem seštevku, zato pred zadnjim tednom Vuelte ostajata tretji oziroma šesti.
Organizatorji so morali zaradi napovedanih temperatur nad 40 stopinj Celzija uporabiti protokol za ekstremne vremenske razmere. Prvotno 189,7 kilometra dolgo etapo od Palme del Río do Córdobe so skrajšali za skoraj 80 kilometrov, na 110,2 kilometra, iz trase pa so odstranili tudi vzpon Alto de Villaviciosa.
Kljub ukrepu so bile razmere zelo zahtevne. Matthew Brennan je po etapi dejal, da je merilnik med vzponom pokazal kar 44 stopinj Celzija. Krajša trasa je obenem pomenila bolj eksplozivno dirkanje, saj si glavnina od začetka skoraj ni privoščila mirnejšega obdobja.
Van Aert iz lovca postal ubežnik
Po številnih napadih se je v ospredju oblikovala skupina 11 kolesarjev, vendar ji ekipa Visma-Lease a Bike ni dovolila več kot približno minute prednosti. Njen načrt je bil sprva pripraviti teren za Van Aerta ali Brennana, zato so imeli ubežnike ves čas na dosegu.
Na vzponu Puerto Artafi je napadel Andreas Leknessund, pozneje pa se mu je priključil Ramses Debruyne. Dirko je odločil vmesni sprint pri Santa Maríi de Trassierra, približno 32 kilometrov pred ciljem. Van Aert je po prečkanju črte nadaljeval pospeševanje ter se skupaj z Romelejem in Nysom preselil do vodilne dvojice.
Visma je s tem popolnoma spremenila taktiko. Namesto nadaljevanja lova je svojega najmočnejšega kolesarja poslala v petčlansko skupino, v glavnini pa je imela za morebiten sprint še Brennana.
V zadnjih treh kilometrih sta Nys in Leknessund večkrat poskušala pobegniti, vendar je Van Aert vsak napad osebno pokril. Nys je sprint odprl približno 300 metrov pred ciljem, Belgijec pa se je postavil na njegovo kolo in ga v zadnjih metrih zanesljivo prehitel. Romele je osvojil drugo mesto, Nys tretje, Debruyne in Leknessund pa sta zaostala dve sekundi.
Van Aert je slavil v času 2:35:00 in dosegel drugo zmago v treh dneh, potem ko je bil najboljši že v 13. etapi. Hkrati je še povečal prednost v razvrstitvi po točkah.
Roglič in Omrzel brez novih izgub
Glavnina z vsemi kandidati za skupno zmago je za zmagovalcem zaostala 2:44. Red Bull-Bora-hansgrohe je na spustu proti Córdobi sicer poskusil povečati pritisk, vendar se akcija ni razvila v napad, ki bi lahko presenetil Enrica Masa. Movistar je hitro znova prevzel nadzor in vodilnega varno pripeljal do cilja.
Roglič je etapo končal na 32. mestu, Omrzel pa na 55.; oba sta dobila enak čas kot Mas, Felix Gall, Richard Carapaz in Oscar Onley. Med prvo šesterico skupnega seštevka zato ni sprememb.
Mas ima pred drugim prostim dnevom skupni čas 52:05:56. Gall na drugem mestu zaostaja 2:06, Roglič pa je tretji z zaostankom 2:10. Slovenca in Avstrijca ločujejo le štiri sekunde. Carapaz je četrti pri 4:24, Onley peti pri 5:44.
Omrzel po svoji odmevni zmagi na Calar Altu ostaja šesti, njegov zaostanek za Masom znaša 6:14. Še pomembnejši je boj za belo majico: za najboljšim mladim kolesarjem Onleyjem še vedno zaostaja samo 30 sekund.
Kot kaže uradna razvrstitev Vuelte, sta slovenska predstavnika brez zapletov prestala izredno vroč in taktično zahteven dan. Po ponedeljkovem počitku sledi zadnjih šest etap, med njimi posamični kronometer ter še dva pomembna gorska cilja. Tadej Pogačar po padcu in predčasnem koncu sezone na dirki ne nastopa več.
