Redka opica, ki jo celo prebivalci v okolici njenega življenjskega prostora komaj poznajo, je postala šele peta nova vrsta afriških opic, odkrita v zadnjih 75 letih.
Znanstveniki so v gozdovih Demokratične republike Kongo potrdili novo vrsto opice, ki izstopa po skoraj povsem črnem kožuhu in izraziti oranžno-kremni lisi okoli ust. Poimenovali so jo Colobus congoensis, kot splošno ime pa predlagajo likweli.
Vrsta živi na omejenem območju med rekama Lomami in Kongo oziroma Lualaba v vzhodnem delu države. Večina njenega znanega življenjskega prostora leži znotraj narodnega parka Lomami, kjer naseljuje predvsem visoke, gosto sklenjene gozdove.
Raziskovalci so novo vrsto opisali v strokovni reviji PLOS One. Njeno samostojnost so potrdili s primerjavo telesnih značilnosti, mitohondrijske DNK in oglašanja z drugimi predstavniki rodu Colobus.
Sprva so jo zamenjali za drugo opico
Poznejši pregled fotografij je pokazal, da so jo nadzorne ekipe posnele že avgusta 2018, vendar je bila takrat napačno prepoznana. Med letoma 2018 in 2022 so raziskovalci zbrali 114 terenskih opažanj na območju, velikem približno 1.700 kvadratnih kilometrov.
Opico so največkrat opazili v manjših skupinah s povprečno nekaj več kot šestimi živalmi. Včasih se je zadrževala tudi skupaj z drugimi vrstami opic.
Likweli ima dolgo črno dlako, ki je na ramenih in hrbtu nekoliko daljša ter spominja na ogrinjalo. Najbolj prepoznavna je po rožnati do oranžno-kremni lisi okoli ust in spodnjega dela nosu, zaradi katere njen obraz spominja na masko.
Vrsta je tako neopazna, da so jo znali pravilno opisati prebivalci le osmih od 52 raziskanih krajev ob njenem območju razširjenosti. Nekatere lokalne skupnosti jo poznajo kot likweli, drugod pa ji pravijo kasaba nkoni, kar pomeni “tista, ki trese veje”.
Raziskovalci predlagajo status ogrožene vrste
Najbližja znana sorodnica nove vrste je črni kolobus oziroma Colobus satanas, od katerega pa jo ločuje več kot 1.200 kilometrov. Poleg genetskih razlik so raziskovalci ugotovili tudi razlike v telesni velikosti, lobanji, zobeh in oglašanju.
Zaradi majhnega življenjskega prostora, verjetno nizkega števila osebkov ter nevarnosti lova in krčenja gozdov avtorji študije predlagajo, da se likweli na rdečem seznamu Mednarodne zveze za varstvo narave začasno uvrsti med ogrožene vrste.
Po njihovih ugotovitvah bosta za njeno preživetje ključna nadaljnje varovanje narodnega parka Lomami in sodelovanje z lokalnimi skupnostmi pri preprečevanju lova.
