NASA je zaradi zdravstvenih razlogov enega od astronavtov iz Mednarodne vesoljske postaje predčasno vrnila celotno štiričlansko posadko, kar pomeni prvi primer, ko je ameriška vesoljska agencija uporabila postopek medicinske evakuacije z orbitalnega laboratorija. Posadka se bo na Zemljo vrnila s kapsulo SpaceX, pristanek v Tihem oceanu ob obali Kalifornije pa je predviden v četrtek zjutraj.
Odločitev pomeni, da se je misija skrajšala za več kot 1 mesec. Hkrati se bo število ljudi na postaji začasno zmanjšalo, kar bo vplivalo tudi na obseg dejavnosti zunaj postaje, predvsem na vesoljske sprehode.
NASA identitete astronavta, ki je potreboval dodatne zdravniške preiskave, ni razkrila. Prav tako niso navedli, za kakšne zdravstvene težave gre, pri čemer so poudarili, da ne gre za izredne razmere, temveč za previdnostni ukrep, ki omogoča nadaljnjo obravnavo v bolnišničnem okolju na Zemlji.
„Odločitev za varnost, ne za nujo“
Poveljnik postaje Mike Fincke je v sporočilu navedel, da je prizadeti član posadke „stabilen, varen in dobro oskrbljen“, ter dodal, da so se za vrnitev odločili zato, ker je na Zemlji mogoče opraviti bistveno širši nabor diagnostičnih postopkov, kot je to mogoče v vesolju.
Pred odhodom je ena od članic posadke Zena Cardman dejala, da je bil razplet nepričakovan, a da jo je presenetilo predvsem to, kako hitro se je posadka povezala in delovala kot usklajena skupina. „Med seboj smo si stali ob strani in to je bilo ključno,“ je dejala.
Posadko sestavljajo astronavti iz ZDA, Japonske in Rusije, ki so na postajo prispeli avgusta. Prvotni načrt je predvideval vrnitev konec februarja, vendar je NASA v začetku januarja najprej odpovedala načrtovani vesoljski sprehod, nekaj dni pozneje pa potrdila, da se bo posadka vrnila prej.
Manj ljudi na postaji, manj dejavnosti
Po povratku bodo na postaji ostali 3 astronavti, kar je precej manj od običajne sestave. Zaradi tega bo NASA do prihoda nove posadke omejila vse nenujne dejavnosti zunaj postaje, saj so za varno izvajanje vesoljskih sprehodov potrebne dodatne ekipe za podporo znotraj orbitalnega kompleksa.
NASA in SpaceX si prizadevata, da bi naslednjo štiričlansko posadko iz Floride izstrelili prej, kot je bilo načrtovano, trenutni okvir pa ostaja sredina februarja.
Agencija je sporočila, da bo povratek potekal po standardnem postopku, z medicinsko ekipo na reševalni ladji, ki bo posadko prevzela po pristanku v oceanu. Šele po začetnih pregledih bo jasno, kdaj bodo astronavti prepeljani v Houston, kjer se nahaja njihova matična baza.
Dogodek, ki so ga napovedovali modeli, ne pa praksa
Čeprav so simulacije tveganj že dolgo predvidevale, da bi se lahko medicinska evakuacija z vesoljske postaje zgodila približno vsakih nekaj let, NASA v več kot 6 desetletjih poletov s posadko takšnega primera še ni imela. V sovjetskem programu se je to zgodilo leta 1985, ko je moral kozmonavt Vladimir Vasjutin zaradi resne bolezni predčasno zapustiti postajo Saljut 7.
Za dva člana zdaj vračajoče se posadke je bil to prvi polet v vesolje, za druga dva pa nadaljevanje že bogate kariere. Med bolj izkušenimi je Fincke, ki je v orbiti skupaj preživel približno 1,5 leta in sodeloval v več vesoljskih sprehodih, ter japonski astronavt Kimiya Yui, ki je pred dnevi dosegel mejo 300 dni v vesolju v dveh ločenih misijah.
Yui je ob tem zapisal, da želi podobe Zemlje „odnesti s seboj v spomin in v srce“, ter dodal, da bo kmalu tudi sam znova del „tistih drobnih lučk na površju planeta“.
Predčasna vrnitev posadke je bila tudi prva večja operativna odločitev novega administratorja Nase Jareda Isaacmana, ki je funkcijo prevzel decembra. Ob napovedi povratka je poudaril, da ima varnost posadke vedno prednost pred programskimi cilji in urniki misij. „Zdravje in dobro počutje astronavtov ostajata naša najvišja prioriteta,“ je sporočil.
