Pod na videz običajnim meliščem na ameriški gori Timpanogos se skriva približno 1,55 milijona kubičnih metrov ledu – dovolj za okoli 600 olimpijskih bazenov. Raziskovalci so nevidni ledenik izmerili s pomočjo drobnih razlik v gravitaciji in ugotovili, da njegov ledeni osrednji del sestavlja kar 83 odstotkov ledu.
Kamniti ledeniki se od običajnih razlikujejo že na prvi pogled. Namesto velike bele površine so videti kot počasi premikajoča se območja skal, grušča in drugega gorskega materiala. Pod zaščitno kamnito plastjo pa se lahko skrivajo desetine metrov ledu.
Enega takšnih ledenikov so raziskovalci Univerze v Utahu podrobno preučili pod vrhom gore Timpanogos v gorovju Wasatch. Z novo metodo so izdelali tridimenzionalni prikaz njegove notranjosti in prvič natančneje ocenili količino skritega ledu.
Rezultati meritev so objavljeni v reviji Journal of Geophysical Research: Earth Surface, nastajanje ledenika pa obravnava še druga študija v reviji Geophysical Research Letters.
Led so zaznali z merjenjem gravitacije
Pri običajnih ledenikih lahko znanstveniki debelino ledu merijo z radarjem ali opazovanjem površine. Kamniti ledeniki so zahtevnejši, saj signal motita debela plast grušča in mešanica ledu ter kamenja.
Raziskovalci so zato uporabili gravimeter, občutljivo napravo za merjenje zelo majhnih razlik v gravitacijskem pospešku. Ker ima led manjšo gostoto kot kamnina, je gravitacijski signal nad debelejšim slojem ledu nekoliko šibkejši.
Na ledeniku Timpanogos so opravili 232 meritev, razporejenih v mrežo z razmikom približno 25 metrov. Meritve so nato popravili glede na nadmorsko višino, obliko površja, zemljepisno širino ter vpliv Sonca in Lune.
S pomočjo statističnega modeliranja so izdelali tridimenzionalno sliko notranjosti. Ugotovili so, da je ledeno bogata plast v osrednjem delu ponekod debela od 30 do 45 metrov, povprečna ocenjena debelina celotnega ledenika pa je približno 18,8 metra.
V jedru je 83 odstotkov ledu
Najverjetnejši model kaže, da celotni kamniti ledenik sestavlja približno 72 odstotkov ledu in 28 odstotkov kamnitega materiala. Če upoštevamo samo njegovo ledeno jedro, je delež ledu še večji – 83 odstotkov, preostalih 17 odstotkov pa predstavlja grušč.
Skupna prostornina ledu je ocenjena na 1,55 milijona kubičnih metrov. To ustreza približno 600 olimpijskim bazenom, po prostornini pa je primerljivo tudi z Veliko piramido v Gizi.
Debela kamnita odeja deluje kot izolacija. Sončni žarki najprej segrejejo grušč, zato se led pod njim tali počasneje kot izpostavljena ledeniška površina.
Kamniti ledeniki lahko zaradi tega v toplem in suhem podnebju predstavljajo pomembna, razmeroma odporna skladišča zamrznjene vode.
Ledenik še vedno pridobiva nov led
Druga raziskava je pokazala, kako se sneg in led znajdeta pod skalami. Nad kamnitim ledenikom so strma pobočja, s katerih pogosto pada kamenje. Skale prekrijejo snežne zaplate, ki preživijo poletje, jih zaščitijo pred toploto in sčasoma vključijo v počasi premikajočo se maso.
Na količino novega ledu vplivajo snežne zime, hladnejša poletja in večji skalni podori. Raziskovalci so na območju ledenika dokumentirali več kot 70 zaplat snega, ki jih je prekrilo kamenje.
Timpanogos zato ni le ostanek ledene dobe. Meritve in modeliranje kažejo, da še vedno pridobiva led, čeprav se hitrost procesa med posameznimi leti močno spreminja.
V Utahu so s satelitskimi posnetki evidentirali 836 kamnitih ledenikov, vendar pri vseh ni potrjeno, da pod gruščem še vsebujejo led. Nekateri so se lahko že stalili in za seboj pustili le kamnito obliko.
Po svetu naj bi skrivali 48 gigaton vode
Raziskovalci so meritve s Timpanogosa primerjali s podatki desetih drugih podrobneje preučenih kamnitih ledenikov in oblikovali nov način ocenjevanja količine ledu glede na njihovo površino.
Po njihovem izračunu bi lahko približno 50.000 znanih nepoškodovanih kamnitih ledenikov po svetu vsebovalo okoli 48 gigaton vodnega ekvivalenta. Samo tisti v Utahu naj bi skrivali približno eno gigatono.
Te zaloge so pomembne za oskrbo z vodo, gorske ekosisteme in hladnoljubne vrste. Hkrati lahko taljenje in destabilizacija kamnitih ledenikov povečata nevarnost plazov, drobirskih tokov in nenadnih poplav.
Odkritje velike količine ledu pod Timpanogosom tako ne pomeni, da se izgubljanje običajnih ledenikov ustavlja. Kaže pa, da se v gorah skrivajo vodne zaloge, ki jih s površine skoraj ni mogoče prepoznati – in ki so bile doslej v številnih ocenah verjetno spregledane.
