Raziskovalci z Univerze Curtin v Avstraliji so z uporabo naprednih metod datiranja mineralov določili doslej najnatančnejšo starost najstarejšega znanega udarnega kraterja na Zemlji. Njihove ugotovitve kažejo, da je ogromen asteroid na območje današnje Zahodne Avstralije trčil pred približno tremi milijardami let, v času, ko so se na našem planetu šele oblikovale prve celine.
Rezultati raziskave so bili objavljeni v znanstveni reviji Geology.
Dolgoletna geološka uganka je dobila odgovor
Ekipa je preučevala kamninske formacije na območju North Pole Dome v regiji Pilbara v Zahodni Avstraliji. Geologi so že dlje časa domnevali, da gre za ostanke starodavnega udarnega kraterja, natančna starost dogodka pa je ostajala neznanka.
“Čeprav je bilo območje že prej prepoznano kot starodavna udarna struktura, njegova natančna starost ni bila znana,” je pojasnil vodilni avtor raziskave profesor Chris Kirkland z Univerze Curtin.
Po njegovih besedah je trk v kamninah pustil nekakšno “mineralno uro”, ki jo je mogoče razbrati z natančno analizo sprememb v kristalih.
Ključni dokaz je ponudil izjemno odporen mineral
Najpomembnejše informacije so raziskovalci pridobili iz cirkona, minerala, ki lahko geološke zapise ohrani več milijard let.
Nekateri kristali cirkona so pokazali nenavadne razvejane in skeletne oblike, za katere raziskovalci menijo, da so nastale zaradi silovitega segrevanja in preoblikovanja med udarcem asteroida.
“Ti kristali beležijo dogodek, ki se je zgodil pred približno tremi milijardami let, kar po našem mnenju predstavlja najboljšo oceno časa tega trka,” je dejal Kirkland.
Da bi potrdili rezultate, so analizirali tudi drug mineral – apatit, ki je nastal ob pretakanju vročih tekočin skozi poškodovane kamnine. Tudi ta metoda je pokazala enako starost, kar dodatno krepi zanesljivost ugotovitev.
Edini potrjeni primer iz arhejskega obdobja
Po navedbah raziskovalcev nova datacija uvršča strukturo North Pole Dome med najstarejše znane udarne kraterje na Zemlji in edini potrjeni primer iz arhejskega obdobja, ko so se oblikovali najzgodnejši deli Zemljine skorje.
Datiranje tako starih kraterjev je izjemno zahtevno, saj so kamnine skozi milijarde let izpostavljene vročini, pritisku in kemičnim spremembam, ki pogosto izbrišejo sledi prvotnega dogodka.
“Uspelo nam je ločiti trenutek udarca od vsega, kar se je s kamninami dogajalo v naslednjih milijardah let geološke zgodovine,” je poudaril Kirkland.
Nov vpogled v burno mladost Zemlje
Raziskava ponuja pomemben vpogled v obdobje, ko je bil zgodnji Osončje precej bolj kaotičen kot danes in so bili veliki trki asteroidov bistveno pogostejši.
Po mnenju raziskovalcev novo odkritje pomembno razširja geološki zapis najstarejših znanih udarov na Zemlji ter pomaga razumeti silovite procese, ki so oblikovali naš planet v njegovih prvih milijardah let obstoja.
Direktor geoznanosti pri Geološkem zavodu Zahodne Avstralije dr. Simon Johnson je rezultate označil za izjemne in poudaril, da so takšna sodelovanja ključna za razumevanje bogate geološke zgodovine planeta ter za nova znanstvena odkritja.
