Objekt 1998 SH2 so astronomi prvič opazili že leta 1998. Šele nenavadni odkloni njegove orbite in komaj viden rep so pokazali, da gre v resnici za komet.
Vesoljsko telo z oznako 1998 SH2 je bilo skoraj tri desetletja uvrščeno med asteroide. Na starejših posnetkih namreč ni kazalo nobenih običajnih značilnosti kometa, kot sta svetel rep in oblak plina ter prahu okoli jedra.
Dvomi so se pojavili avgusta 2025, ko se je objekt med svojo štiri leta in pol dolgo potjo okoli Sonca Zemlji varno približal na približno tri milijone kilometrov. Astronomi so njegovo pričakovano lego izračunali na podlagi prejšnjih opazovanj in gravitacijskih vplivov Sonca ter planetov, toda objekta niso našli tam, kjer bi moral biti.
Raziskavo so vodili znanstveniki Nasinega Laboratorija za reaktivni pogon, rezultati pa so bili objavljeni v reviji Nature Astronomy.
Nekaj je spreminjalo njegovo pot
Raziskovalci so ponovno analizirali opazovanja, zbrana od odkritja objekta leta 1998. Ugotovili so, da njegovega gibanja ni mogoče pojasniti samo z gravitacijo.
Najverjetnejši vzrok odklonov je bilo izparevanje plina s površja telesa. Ko se komet približa Soncu, se led v njegovem jedru segreje in preide neposredno v plin. Izpuščanje snovi lahko ustvari majhen potisk, zaradi katerega se komet nekoliko oddalji od izračunane poti.
Pri običajnih kometih takšno dogajanje ustvari viden rep in komo oziroma oblak plina in prahu okoli jedra. Objekt 1998 SH2 pa je sproščal tako malo snovi, da njegove dejavnosti večina teleskopov ni mogla zaznati.
“Ko smo izmerili negravitacijske motnje, ki so vplivale na gibanje objekta, in ugotovili, da niso združljive z asteroidom, smo posumili, da gre lahko za aktiven komet,” je pojasnil vodja raziskave Davide Farnocchia iz Nasinega centra za preučevanje Zemlji bližnjih teles.
Šibek rep je razkril komet
Ob približanju Zemlji so objekt opazovali s kanadsko-francosko-havajskim teleskopom na Mauna Kei ter z Danskim teleskopom in Zelo velikim teleskopom Evropskega južnega observatorija v Čilu.
Na dovolj občutljivih posnetkih se je pokazal šibek, a jasno zaznaven rep, kar je potrdilo, da 1998 SH2 ni asteroid, temveč komet. Objekt bo zato poleg prvotne oznake dobil tudi začasno kometno oznako P/1998 SH2.
Odkritje ne pomeni, da je komet trenutno na poti proti Zemlji ali da predstavlja novo neposredno nevarnost. Pomembno je predvsem za planetarno obrambo, saj lahko izparevanje plina nekoliko spremeni orbite kometov in s tem oteži dolgoročne izračune njihovega gibanja.
Raziskovalci menijo, da bi lahko tudi nekatera druga telesa, ki so danes uvrščena med asteroide ali tako imenovane temne komete, ob natančnejšem opazovanju pokazala šibko kometno dejavnost. Pravilna razvrstitev je pomembna za razumevanje njihovega gibanja in zanesljivejšo oceno morebitnega tveganja za Zemljo.
