Med ostanki, ki so desetletja čakali v muzejski zbirki, so raziskovalci prepoznali doslej neznano vrsto dvoživke. Majhna krastača je živela na območju današnjega Los Angelesa, njene kosti pa razkrivajo pomembne podrobnosti o podnebju ob koncu ledene dobe.
Najdišče La Brea Tar Pits je najbolj znano po mamutih, sabljezobih mačkah in strašnih volkovih. Tokrat je veliko pozornosti pritegnila precej manjša žival – izumrla ameriška lopatasta krastača, ki so jo znanstveniki poimenovali Spea labreae.
Po navedbah muzeja La Brea Tar Pits gre za prvo izumrlo vrsto dvoživke, opisano na tem znamenitem kalifornijskem najdišču. Hkrati je to šele druga znana izumrla dvoživka iz pleistocena, ki so jo odkrili v Severni Ameriki.
Novo vrsto je raziskovalec Alberto Cruz prepoznal med pregledovanjem zapostavljene zbirke fosilov plazilcev in dvoživk. Sprva je menil, da nenavadna oblika kosti pripada bolni ali poškodovani živali. Primerjava s sodobnimi krastačami je pokazala, da razlike niso posledica poškodbe, temveč gre za samostojno vrsto.
Ključna je bila drobna kost ob medenici
Za opis vrste so uporabili del tako imenovane križno-repne kosti, ki spodnji del hrbtenice povezuje z medenico. Raziskovalci so obliko in velikost ostankov primerjali z 80 primerki iz zbirk Naravoslovnega muzeja okrožja Los Angeles in kalifornijske univerze Berkeley.
Čeprav so fosilni ostanki drobni, imajo veliko znanstveno vrednost. Okostja dvoživk so krhka in se le redko ohranijo, asfaltne jame La Brea pa so ustvarile posebne razmere, v katerih so lahko preživeli tudi manjši deli njihovih teles.
Dvoživke so tudi zelo občutljive na temperaturo, količino padavin in spremembe rastlinstva. Ker se praviloma ne selijo na velike razdalje, lahko njihova prisotnost raziskovalcem precej natančno pokaže, kakšno je bilo lokalno okolje.
Študija, objavljena v Journal of Vertebrate Paleontology, je prinesla še eno presenečenje. Med fosili so prepoznali tudi mehiško rovko oziroma mehiško kopajočo krastačo, katere najbližje današnje populacije živijo približno 2500 kilometrov južneje.
Odkritje kaže, kako močno so podnebne spremembe ob koncu ledene dobe preoblikovale območja razširjenosti živali. Spea labreae je izumrla, druga vrsta pa se je umaknila daleč proti jugu.
Drobna krastača tako dopolnjuje zgodbo prazgodovinskega sveta, v katerem so živeli tudi velikanski plenilci, kot je bil novoodkriti mozazaver iz morij današnjega Teksasa.
