Milijarde drobnih ličink v afriškem jezeru Malavi se podnevi umaknejo v temačne globine brez kisika, ponoči pa se vrnejo proti površju. Pri tem jim pomagajo zračne vrečke, ki delujejo podobno kot balastni rezervoarji podmornice.
Ličinke žuželke Chaoborus edulis vsak dan opravijo eno najbolj nenavadnih selitev v živalskem svetu. Ko se zdani, se spustijo več kot 200 metrov globoko v jezero Malavi, kjer je v vodi zelo malo kisika. Večina rib takšnih razmer ne prenese, zato so ličinke tam varnejše pred plenilci.
Po sončnem zahodu se znova dvignejo proti površju, kjer se prehranjujejo. Njihovo gibanje so raziskovalci Univerze Britanske Kolumbije spremljali s sonarjem, nameščenim na dnu jezera.
Opazili so ogromne “oblake” ličink, ki so se skupaj spuščali v globino in ponoči vračali proti površju.
Zračne vrečke kot pri podmornici
Raziskovalci so ugotovili, da so ličinke del svojega dihalnega sistema preoblikovale v dva para majhnih zračnih vrečk. Z njihovim širjenjem in krčenjem uravnavajo plovnost ter določajo, ali se bodo v vodi dvigale ali spuščale.
Stene vrečk vsebujejo resilin, zelo prožno beljakovino, ki pri drugih žuželkah omogoča vzdržljivost krilnih sklepov in drugih pogosto obremenjenih delov telesa. Pri ličinkah se ob spremembi kislosti razširi ali skrči. Obdaja ga trdnejša povrhnjica, zato celotna struktura deluje podobno kot harmonika.
“Del dihalnega sistema so spremenile v dva para majhnih zračnih vrečk, odpornih proti pritisku, ki delujejo kot prilagodljivi plovci,” je pojasnil raziskovalec Evan McKenzie.
Zdržijo pritisk na globini več kot pol kilometra
Znanstveniki so ličinke in njihove zračne vrečke preizkusili v majhnih tlačnih komorah. Vrečke odraslejših ličink so se sesedle šele pri tlaku, kakršen vlada več kot pol kilometra pod vodno gladino. To je več kot dvakrat globlje od njihovega običajnega dnevnega potopa.
Ugotovitve, objavljene v reviji Science, postavljajo pod vprašaj razširjeno razlago, da žuželk v odprtem oceanu skoraj ni zato, ker bi pritisk zdrobil njihove z zrakom napolnjene dihalne organe.
“To je bilo veliko presenečenje. Rezultati kažejo, da pritisk ni ovira, za kakršno smo ga imeli pri naselitvi žuželk v oceanu,” je dejal zoolog Philip Matthews.
Razlog za skoraj popolno odsotnost žuželk iz odprtega morja bi lahko bil povezan s slano vodo ali dejstvom, da tamkajšnje ekološke niše že zasedajo raki. Mehanizem ličink bi lahko nekoč pomagal tudi pri razvoju pametnih materialov, umetnih mišic in ventilov, ki bi se odzivali na kemične spremembe.
