Nasino vozilo Curiosity je na Marsu odkrilo raznoliko mešanico organskih molekul, vključno s spojinami, ki na Zemlji veljajo za ključne gradnike življenja. Odkritje kaže, da lahko marsovska površina ohranja kompleksne organske snovi tudi več milijard let – vendar še ne potrjuje, da je življenje tam dejansko obstajalo.
Raziskava temelji na kemijskem poskusu, ki je bil prvič izveden neposredno na drugem planetu. Rezultati kažejo, da so v marsovski prsti prisotne molekule, ki bi lahko bile povezane z biološkimi procesi, a jih ni mogoče jasno ločiti od tistih, ki so nastale z geološkimi reakcijami ali so jih na planet prinesli meteoriti.
Za dokončen odgovor bo po ocenah raziskovalcev nujna vrnitev vzorcev na Zemljo, kjer bi jih lahko analizirali z natančnejšimi laboratorijskimi metodami.
Raziskavo je vodila Amy Williams z Univerze na Floridi, ki sodeluje pri Nasinih misijah Curiosity in Perseverance. Prvi je na Marsu od leta 2012 in raziskuje, ali je planet v preteklosti omogočal razvoj mikrobnega življenja, drugi pa od leta 2021 aktivno išče neposredne znake starodavnega življenja.
“Menimo, da gre za organsko snov, ki se je na Marsu ohranila že 3,5 milijarde let,” je dejala Williams. Dodala je, da takšne najdbe omogočajo oceno, ali je bilo okolje na Marsu nekoč primerno za življenje in ali se lahko organski ogljik ohrani dovolj dolgo, da ga je mogoče zaznati.
Molekule, povezane z gradniki življenja
Med več kot 20 identificiranimi spojinami izstopa molekula, ki vsebuje dušik in ima podobno strukturo kot predhodniki DNK – takšne na Marsu doslej še niso zaznali. Curiosity je odkril tudi benzotiofen, kompleksno žveplovo spojino, ki jo pogosto prinašajo meteoriti.
“Ista snov, ki je iz meteoritov deževala na Marsu, je deževala tudi na Zemlji in verjetno zagotovila gradnike za življenje, kot ga poznamo,” je še poudarila Williamsova.
Poskus je bil izveden v kraterju Gale, na območju Glen Torridon, kjer so v preteklosti obstajala jezera. Tamkajšnje glinaste kamnine so posebej primerne za ohranjanje organskih snovi, kar je raziskovalcem omogočilo analizo treh vzorcev izvrtane kamnine.
Ključno vlogo je imel instrument SAM (Analiza vzorcev na Marsu), ki lahko z uporabo kemičnih reagentov razgradi večje organske molekule v manjše, merljive dele. Pri tem so uporabili kemikalijo TMAH, ki omogoča razkrivanje kompleksnejših struktur, a je je na krovu roverja zelo omejena količina, zato so morali raziskovalci natančno izbrati lokacije vzorčenja.
Rezultati prihajajo v času priprav na nove misije, ki bodo podobne metode uporabile tudi drugje v Osončju – med drugim na evropskem roverju Rosalind Franklin in Nasini odpravi Dragonfly na Saturnovo luno Titan.
“Zdaj vemo, da so v plitvih plasteh pod površjem Marsa ohranjene kompleksne organske snovi, kar je zelo obetavno pri iskanju morebitnih znakov življenja,” je sklenila Williamsova.
