Geologi so razrešili eno od dolgo odprtih vprašanj o zgodovini Severne Amerike: kje je reka Kolorado tekla v obdobju, ko izgine iz geoloških zapisov. Nova raziskava kaže, da se je reka pred približno 6,6 milijona let izlivala v starodavno jezero, šele kasneje pa začela teči skozi Veliki kanjon proti Kalifornijskemu zalivu.
Ugotovitve, objavljene v reviji Science, pomenijo pomemben korak k razumevanju, kako je nastala današnja oblika ene najpomembnejših rek na celini.
„V nekaterih pogledih lahko to razumemo kot rojstvo reke Kolorado, kot jo poznamo danes,“ je povedal prvi avtor raziskave John He z Univerze v Kaliforniji v Los Angelesu.
Reka Kolorado je sicer obstajala že pred približno 11 milijoni let, vendar je njen tok med tem obdobjem ostal nejasen. Ključno vprašanje je bilo, kako je voda več milijonov let prečkala območje med zgornjim tokom in Velikim kanjonom.
Zdaj novi dokazi kažejo, da se je reka najprej zbirala vzhodno od kanjona, na območju današnjega ozemlja Navajo, kjer je napajala jezero Bidahochi. Šele kasneje je našla pot proti jugu in začela rezati pot skozi Veliki kanjon.
Sledi, skrite v mineralih
Raziskovalci so odgovor iskali v drobnih kristalih cirkona, ki se ohranijo v sedimentih tudi več milijonov let. Ti minerali delujejo kot „časovni trezorji“, saj ohranijo geokemični podpis svojega nastanka.
„Če analiziramo starost in sestavo cirkonov, lahko ugotovimo, od kod prihaja material, ki ga je prinesla reka,“ je pojasnil He.
Z metodo geokronologije detritičnih cirkonov so primerjali vzorce iz jezera Bidahochi z drugimi znanimi nahajališči reke Kolorado. Rezultati so pokazali jasno ujemanje, kar pomeni, da je reka že takrat prinašala usedline v to območje.
Terenski dokazi – od značilnih plasti sedimentov do fosilov velikih rib – dodatno potrjujejo, da je v jezero tekla močna reka.
Kako je reka dosegla Veliki kanjon
Ena od ključnih ovir na poti je bil Kaibabski lok, najvišja točka v severni Arizoni in južnem Utahu. Dolgo je bilo nejasno, kako je reka prečkala to območje.
Nova raziskava daje največ podpore scenariju, po katerem je reka najprej napolnila jezero, nato pa se je to prelilo in odprlo pot proti Velikemu kanjonu.
„Geologi so predlagali več kot ducat različnih razlag, kako je nastal kanjon in kako je reka našla svojo pot,“ je dejal soavtor John Douglass.
Po mnenju raziskovalcev so pri oblikovanju rečnega sistema verjetno sodelovali tudi drugi procesi, kot so podzemni pretoki vode in erozija proti toku.
Ključni trenutek za razvoj ekosistema
Ko je reka Kolorado začela teči skozi Veliki kanjon in naprej proti morju, se je spremenila tudi narava celotnega območja.
„Reka, ki prenaša vodo in usedline čez celino, povezuje življenje v celotni regiji,“ je poudaril He. „Ob njenem prihodu se je ekosistem verjetno bistveno spremenil.“
Raziskava tako ne pojasnjuje le poti reke, temveč tudi, kako so se skozi čas oblikovali povezani ekosistemi v zahodnem delu Severne Amerike.
„Vedno smo vedeli, da je Veliki kanjon tam, vendar se šele zdaj zares razkriva, kako je nastal,“ je še dodal He.
