SpaceX je z največjim in najmočnejšim raketnim sistemom na svetu prvič dosegel Zemljino orbito. Starship je na 14. poskusnem poletu izstrelil tudi 26 satelitov Starlink nove generacije, čeprav je zaradi težav z motorjem načrtovano deseturno misijo končal že po približno treh urah.
Starship je v ponedeljek ob 14.46 po slovenskem času brez posadke vzletel iz izstrelišča Starbase v ameriški zvezni državi Teksas. Prvotni načrt je predvideval približno šest obhodov Zemlje na višini okoli 275 kilometrov in nato nadzorovan pristanek v Tihem oceanu zahodno od Čila.
Kmalu po ločitvi od nosilne stopnje Super Heavy je eden od motorjev Starshipa predčasno prenehal delovati. V nadzornem centru so sprva ocenili, da plovila ne bodo usmerili v orbito, vendar so inženirji po dodatnem preverjanju dovolili nadaljevanje manevra.
“Uspešen vžig za vstop v orbito. Starship je v orbiti,” je med prenosom poleta sporočil inženir SpaceX Jake Berkowitz. Novico so v nadzornem centru pospremili z glasnim aplavzom.
Prvič prevažal pravi komercialni tovor
Dosežena orbita je bila le eden od pomembnih dosežkov misije. Starship je na višini približno 269 kilometrov uspešno izstrelil vseh 26 satelitov Starlink V3, je poročal Reuters. To je bil prvi orbitalni izpust satelitov iz Starshipa in hkrati njegov prvi polet s komercialnim tovorom.
“Vseh 26 operativnih satelitov Starlink V3 je izstreljenih in delujejo normalno,” je po poletu sporočil Elon Musk.
Novi sateliti lahko po navedbah SpaceX obdelajo približno desetkrat več podatkov kot prejšnja generacija, ki jo v vesolje prevaža raketa Falcon 9. Trije med njimi so bili opremljeni tudi s kamerami za snemanje toplotnega ščita Starshipa med vrnitvijo skozi ozračje. Posnetki bodo inženirjem pomagali pri pripravi prihodnjih poletov in načrtovanem vračanju plovila na izstrelišče.
Deseturno misijo skrajšali na tri ure
Zaradi težave z motorjem je SpaceX polet skrajšal z načrtovanih skoraj desetih na približno tri ure. Starship je opravil nadzorovan spust proti severnemu delu Tihega oceana. Pred stikom z vodo se je iz vodoravnega položaja obrnil navpično in zmanjšal hitrost.
Ob dotiku z morsko gladino je spodnji del plovila zajel ogenj, nato pa je Starship padel na bok in izginil v veliki ognjeni krogli. SpaceX plovila po tej misiji ni nameraval izvleči iz morja ali ga ponovno uporabiti.
Tudi nosilna stopnja Super Heavy se je po ločitvi vrnila proti Zemlji. Nekateri njeni motorji med spustom niso delovali, vendar je stopnja kljub temu izvedla pristanek na vodi v Mehiškem zalivu. SpaceX tokrat ni poskušal izvesti zahtevnega lovljenja nosilne stopnje z mehanskimi rokami na izstrelitvenem stolpu.
Pomemben korak za poti na Luno
Vseh 13 prejšnjih preizkusnih poletov Starshipa od leta 2023 je potekalo po suborbitalnih poteh. Prvi uspešen vstop v orbito zato pomeni pomemben prehod v naslednje obdobje razvoja sistema, ki naj bi nekoč omogočal pogosto in cenovno dostopnejše izstreljevanje tovora in ljudi.
Starship je pomemben tudi za ameriško vesoljsko agencijo Nasa, ki namerava njegovo prilagojeno različico uporabiti za prevoz astronavtov na površje Lune. Pred sistemom je sicer še več zahtevnih preizkusov, med njimi pretakanje goriva v orbiti, daljši poleti ter varno vračanje in ponovna uporaba obeh raketnih stopenj.
